Un grupo de investigadores encontró nuevas evidencias de actividad tectónica profunda bajo Zambia que podrían representar las primeras etapas de una futura fragmentación continental en África. El hallazgo surgió tras analizar gases provenientes de aguas termales en la llamada Grieta de Kafue, donde detectaron señales químicas vinculadas directamente al manto terrestre, una posible señal temprana de rifting activo.

La Tierra sigue cambiando lentamente bajo nuestros pies

Aunque el planeta parece estable desde la superficie, la Tierra continúa transformándose constantemente debido al movimiento de sus placas tectónicas. Hace cientos de millones de años, todos los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea, que terminó fragmentándose lentamente hasta formar la distribución actual de continentes y océanos.

Ese mismo proceso sigue activo hoy.

En África oriental, por ejemplo, ya existe una enorme zona de separación tectónica conocida como el Rift de África Oriental, donde la placa somalí se está alejando gradualmente de la placa africana. Los científicos creen que la Grieta de Kafue, ubicada en Zambia, podría formar parte de un sistema similar que eventualmente genere una nueva frontera tectónica.

La región estudiada forma parte de una enorme fractura geológica que atraviesa el centro de África a lo largo de unos 2.500 kilómetros. Según los investigadores, esta estructura podría representar una etapa temprana de separación continental.

Sin embargo, demostrar que un rift realmente evolucionará hasta convertirse en un límite tectónico activo no es sencillo. Muchas grietas geológicas dejan de desarrollarse antes de fracturar completamente la litosfera terrestre.

Por ello, los científicos buscaban señales directas de actividad profunda en el subsuelo.

El helio reveló una conexión directa con el manto terrestre

Para investigar qué ocurre bajo Zambia, el equipo liderado por la geóloga Rūta Karolytė, de la Universidad de Oxford, tomó muestras de gases que emergían desde aguas termales dentro y fuera de la región de la Grieta de Kafue.

El análisis reveló algo importante: las aguas termales dentro de la grieta contenían proporciones isotópicas de helio que normalmente solo aparecen cuando los gases provienen directamente del manto terrestre, situado entre 40 y 160 kilómetros bajo la superficie.

Además del helio, también encontraron rastros de dióxido de carbono con características químicas asociadas al manto profundo.

En cambio, las muestras tomadas fuera de la zona de rift únicamente mostraron firmas químicas superficiales de la corteza terrestre.

Según los investigadores, esto sugiere que existe una conexión activa entre el manto y la superficie en la Grieta de Kafue, algo compatible con las primeras etapas de un proceso de fragmentación tectónica.

África podría dividirse, pero el proceso tomaría millones de años

Los científicos aclaran que incluso si la separación tectónica ya hubiera comenzado, el proceso sería extremadamente lento y podría tardar millones de años en transformar el continente africano.

Aun así, este tipo de actividad geológica tiene gran importancia científica porque ayuda a comprender cómo nacen nuevos océanos y cómo evolucionan los continentes a lo largo del tiempo.

Además, los investigadores señalan que estas regiones podrían convertirse en importantes fuentes de energía geotérmica y recursos naturales como helio e hidrógeno, algo que ya despierta interés industrial.

No obstante, los autores piden cautela. El estudio se centró únicamente en una parte del enorme sistema de grietas africano, por lo que serán necesarias nuevas investigaciones en otras regiones para confirmar si el fenómeno se extiende realmente a gran escala.

El descubrimiento de señales químicas provenientes del manto terrestre bajo Zambia podría representar una de las primeras evidencias directas de una futura división tectónica en África. Aunque el proceso sería extremadamente lento, el hallazgo ofrece una nueva ventana para comprender cómo evolucionan los continentes y cómo el planeta continúa transformándose incluso hoy.

Referencia:

• Frontiers in Earth Science/The Southwestern Rift of Africa: isotopic evidence of early-stage continental rifting. Link