Un nuevo estudio presentado por investigadores de la Universidad de California en San Francisco ha mostrado resultados prometedores en la búsqueda de un tratamiento duradero contra el VIH. Científicos lograron mantener el virus en niveles indetectables durante meses e incluso años en algunos pacientes tras una única infusión de células inmunes modificadas genéticamente, una estrategia inspirada en terapias utilizadas contra ciertos tipos de cáncer.

Científicos modificaron células inmunes para atacar el VIH

La investigación utiliza una técnica similar a la que ya ha logrado curar algunos cánceres de la sangre. En lugar de atacar tumores, los científicos modificaron células T del sistema inmunológico para que pudieran reconocer y destruir células infectadas con VIH.

El procedimiento consistió en extraer células inmunes de cada paciente, modificarlas en laboratorio y luego reinfundirlas nuevamente en el organismo. Las células fueron diseñadas para portar dos moléculas especiales: ambas reconocen el VIH y destruyen células infectadas, pero una de ellas además protege a las propias células inmunes de ser infectadas por el virus.

Tras recibir la infusión, los participantes dejaron de tomar los tratamientos antirretrovirales convencionales el mismo día.

Normalmente, cuando una persona con VIH interrumpe su medicación, el virus vuelve a multiplicarse rápidamente en cuestión de semanas. Sin embargo, en este estudio ocurrió algo distinto.

Uno de los pacientes logró mantener parcialmente controlado el virus durante 12 semanas antes de presentar un rebote viral. Otros dos participantes continuaban con niveles indetectables 92 y 48 semanas después de recibir una sola infusión.

Los investigadores consideran especialmente importante que los mejores resultados ocurrieran en personas que comenzaron tratamiento poco después de infectarse, ya que probablemente tenían menos reservorios ocultos del virus en el cuerpo y un sistema inmunológico menos deteriorado.

El VIH sigue siendo uno de los mayores desafíos médicos del mundo

Actualmente más de 40 millones de personas viven con VIH en el mundo. Aunque los tratamientos modernos permiten controlar el virus de manera muy efectiva, la mayoría de los pacientes deben tomar medicamentos de por vida.

El principal problema es que el VIH puede esconderse en reservorios profundos del organismo y reaparecer si el tratamiento se suspende. Además, el virus muta con facilidad, dificultando su eliminación definitiva.

Por ello, los científicos llevan décadas buscando una “cura funcional”: una estrategia que permita mantener el VIH bajo control permanente sin necesidad de medicación constante, aunque el virus no desaparezca completamente del cuerpo.

Los investigadores explican que este estudio representa una prueba de concepto importante. Aunque el número de pacientes fue pequeño, demuestra que las células inmunes modificadas podrían ofrecer un control prolongado del virus en algunos casos.

Expertos externos calificaron los resultados como muy prometedores, especialmente porque el enfoque parece combinar dos funciones clave: destruir células infectadas y proteger simultáneamente las células terapéuticas del propio virus.

Los desafíos para convertir esta terapia en un tratamiento masivo

A pesar de los resultados alentadores, los científicos advierten que la terapia todavía está lejos de estar disponible de forma generalizada.

El procedimiento actual es complejo y costoso, ya que requiere extraer células del paciente, modificarlas genéticamente en laboratorio y luego reinfundirlas. Este tipo de tratamientos ya se utiliza contra ciertos cánceres, pero su precio puede alcanzar cientos de miles de dólares.

Sin embargo, algunos investigadores creen que el futuro podría simplificar enormemente este proceso. Actualmente ya existen investigaciones para modificar células inmunes directamente dentro del cuerpo mediante inyecciones, lo que reduciría drásticamente los costos.

Además, otros grupos científicos trabajan en anticuerpos ampliamente neutralizantes capaces de bloquear múltiples variantes del VIH al mismo tiempo. Algunos expertos creen que combinar ambas estrategias podría acercar aún más una cura funcional de largo plazo.

La organización Caring Cross, que participa en el estudio, ya trabaja con instituciones en países como India y Brasil para desarrollar versiones más económicas de estas terapias avanzadas.

Los investigadores planean iniciar ensayos clínicos más grandes próximamente para comprobar si los resultados pueden repetirse en más personas.

Aunque todavía faltan años de investigación, este estudio representa uno de los avances más esperanzadores en la lucha contra el VIH. La posibilidad de controlar el virus durante años con una sola infusión podría transformar completamente el tratamiento de millones de personas en el futuro y acercar a la medicina a una verdadera cura funcional contra la enfermedad.

• The New York Times/A Single Infusion Could Suppress H.I.V. for Years, Study Suggests. Link