Un equipo de científicos de todo el mundo, incluyendo al profesor asociado Scott Carver de la Universidad de Tasmania, han dedicado sus mentes a la pregunta ¿por qué el excremento de los wombats es cuadrado?
Él y sus colegas descubrieron que la famosa caca de forma cuadrada de los wombats se crea dentro del intestino y no en el “punto de salida”.
Esto les valió un Premio Nobel en 2018, un prestigioso premio a la ciencia que te hace reír y luego te hace pensar.
Sin embargo, aún quedaban preguntas sobre la peculiar caca.
“Comprendimos cómo producían las esquinas que les dan la forma cuadrada en la sección transversal. Pero no por qué se fragmentaron a intervalos tan regulares a lo largo y salieron como pequeñas cacas perfectamente consistentes que tienen aproximadamente la misma longitud”.
Dr. Scott Carver
¿Por qué mirar a los volcanes?
Fue el proceso de enfriamiento de los lechos de lava lo que inspiró al Dr. Carver y sus colaboradores.
Después de una erupción, los lechos de lava se enfrían y pueden solidificarse en formas específicas y regulares.
Uno de los lugares más famosos para ver los resultados de este proceso es la Calzada del Gigante en Irlanda del Norte.
Tienen estas estructuras hexagonales que son realmente consistentes
Las estructuras se formaron porque la lava de la que estaban hechas se enfrió más lentamente en la superficie que internamente, creando fuerzas que resultaron en grietas regulares.
Esto hizo que el Dr. Carver y su equipo se preguntaran: “¿Se aplica el mismo tipo de principio a las heces y a las diferentes longitudes y formas que se obtienen?”.
Excepto que, a diferencia de los lechos de lava, el agrietamiento de la caca de los mamíferos ocurre antes de la expulsión, en el intestino grueso.
¿Qué tienen en común los lechos de lava y los intestinos?
A medida que los alimentos viajan a través del sistema digestivo, se descomponen y digieren, dejando una “suspensión” de desechos, dice el Dr. Carver.
Durante el proceso de digestión, la suspensión entra en el colon distal, donde el cuerpo recupera parte de la humedad de los desechos.
Durante un tiempo, la humedad de las heces es tanta que en realidad no importa… siguen siendo lodo… pero eventualmente comienzan a secarse
Dr. Carver.
Los investigadores tenían la idea de que este proceso de secado creaba grietas a través del “flujo de agua” de una manera similar a cómo el “flujo de calor” creaba los hexágonos pares de The Giants Causeway.
Probando su teoría
En el laboratorio, el equipo recreó el secado de desechos en el intestino.
Se usó almidón de maíz para simular caca y el sustituto de los intestinos fueron comederos de plástico.
Se usaron lámparas de calor para secar la suspensión de almidón de maíz a diferentes velocidades y luego los investigadores analizaron la formación de grietas.
Cuanto mayor es el secado, más juntas están las grietas.
El flujo de agua crea un “proceso de cizallamiento” que influye en la regularidad con la que se producen las roturas de las heces, al igual que el flujo de calor cizalló la lava que se enfría en la Calzada de los Gigantes.
Por lo tanto, la caca cúbica distintiva de un wombat es el resultado de que las fuerzas de secado de su intestino son las adecuadas para la creación de caca que es tan larga como alta.
Misterio resuelto.
¿Qué pasa con otras formas de caca?
Los investigadores también compararon los datos sorprendentemente amplios disponibles sobre la forma de la caca y el contenido de agua. Entonces, ¿cuál es la primicia?
Descubrieron que cuando el contenido de agua de las heces caía por debajo del 70 por ciento, se formaban grietas y los animales producían heces en forma de gránulos.
La caca en cubos de Wombat tiene alrededor del 65 por ciento de contenido de agua.
“Mientras que los humanos tienen alrededor del 75 por ciento [contenido de agua en nuestras heces]. Por lo tanto, es mucho más húmedo y producimos tubos la mayor parte del tiempo”, dijo el Dr. Carver.
Si bien dice que no habrá avances médicos directos de su trabajo, se sumará al “conocimiento acumulativo que contribuye a ayudar a comprender las condiciones médicas humanas”.
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