En enero de 2018, una hembra de cocodrilo que vivía en cautiverio produjo una nidada de huevos en su recinto. Normalmente, los cuidadores del zoológico no se habrían inmutado ante esto, sin embargo, este caso fue diferente: antes de que pusiera huevos, la criatura no había interactuado con un cocodrilo macho, o cualquier otro cocodrilo, punto, durante los últimos 16 años.
Ahora, los investigadores finalmente han desentrañado lo que sucedió: la hembra tuvo un nacimiento virginal, también conocido como partenogénesis, revelan en un nuevo artículo publicado el miércoles en la revista Biology Letters .
Aunque los científicos han documentado previamente la partenogénesis en otros tipos de animales , incluidas serpientes , aves , peces y lagartos , esta es la primera instancia registrada entre Crocodilia , el orden de reptiles semiacuáticos depredadores que incluye cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales. En estos nacimientos vírgenes, las crías nacen únicamente con el ADN de la madre.
El nuevo descubrimiento sugiere la posibilidad de que los dinosaurios y los pterosaurios, los parientes extintos de las aves y los cocodrilos, también hayan sido capaces de reproducirse de esta manera. Los investigadores «nunca podrán demostrar que podrían hacerlo», pero la evidencia sugiere que es «muy probable», como dice el coautor del estudio Warren Booth , entomólogo de Virginia Tech.
Dejando de lado las posibles implicaciones evolutivas, el nacimiento asexual del cocodrilo es intrigante por derecho propio. El cocodrilo americano hembra llegó por primera vez al Parque Reptilandia, un parque de reptiles en el suroeste de Costa Rica, en 2002 a la edad de dos años. Allí, la hembra permaneció “aislada de otros cocodrilos durante toda su vida”, escriben los investigadores en el artículo.
Es por eso que los cuidadores se sorprendieron tanto al descubrir una nidada de 14 huevos dentro de su recinto el 17 de enero de 2018. Siete de los huevos de la hembra de 18 años parecían ser fértiles, por lo que los cuidadores decidieron incubarlos artificialmente. Después de tres meses, los huevos aún no habían eclosionado, así que los abrieron para ver qué había dentro. Seis de los huevos contenían contenidos irreconocibles, mientras que uno tenía un feto de cocodrilo completamente formado, pero no viable.
El análisis de ADN reveló más tarde que el feto y su madre eran casi idénticos genéticamente, con una importante excepción: las puntas de los cromosomas del feto. Esta diferencia sugiere que en lugar de unirse con un espermatozoide, el óvulo se había fusionado con un “cuerpo polar”, o un pequeño saco celular que se forma al mismo tiempo que el óvulo y contiene cromosomas muy similares a los de la madre. Por lo general, los cuerpos polares simplemente mueren, pero los científicos han notado que se fusionan con los huevos de otros animales que también tienen nacimientos vírgenes.
Los investigadores no están seguros de por qué algunos animales pueden reproducirse de esta manera, pero tienen algunas teorías. Puede ser una adaptación para dar a luz durante largos períodos sin una pareja disponible. O tal vez sea una estrategia de supervivencia para una especie que se acerca a la extinción, según Hannah Osborne de Live Science . Pero también puede ser solo un rasgo aleatorio que persiste sin mucho propósito. Después de todo, la mayoría de las especies, incluidos todos los mamíferos, no se reproducen de esta manera, probablemente porque la diversidad genética que resulta de la reproducción sexual generalmente hace que las crías sean más resistentes a las enfermedades y otras amenazas a su supervivencia.
“Piensas, ‘Oh, bueno, todos los animales tienen sexo’, pero la pregunta es, ¿por qué?”. dice Jenny Graves , genetista de la Universidad La Trobe en Australia que no participó en el nuevo estudio, a Bridget Judd de Australian Broadcasting Corporation . “¿No sería mejor que te clonaras a ti mismo? Pero parece que la recombinación de genes de dos socios es una muy buena manera de obtener variación en su genoma”.
Ahora, la disponibilidad generalizada de herramientas de análisis de ADN hace que sea más fácil que nunca para los científicos identificar la partenogénesis y descartar otras posibilidades, como la concepción retrasada . Esta y otras posibles confirmaciones de nacimiento virginal en el futuro ayudarán a aumentar “nuestra comprensión de un mecanismo reproductivo que hasta hace una década se consideraba una anomalía”, como dice Booth a Rhys Blakely del London Times . «Como tal, deberíamos pensar más en el significado ecológico y evolutivo de este rasgo».
