La ciencia ha dado un paso esperanzador en la lucha contra uno de los cánceres más mortales: el de páncreas. Investigadores del Barts Cancer Institute (Queen Mary University of London) y de la Universidad de Zhengzhou, liderados por el profesor Yaohe Wang y la doctora Louisa Chard Dunmall, han desarrollado una innovadora terapia basada en un virus modificado capaz de atacar tumores y potenciar el sistema inmunitario. Un avance que podría transformar el futuro de la oncología.

Una terapia que aprovecha el poder de los virus

El tratamiento se basa en un virus oncolítico, diseñado para infectar y destruir células cancerígenas. En este caso, los científicos trabajaron con el virus Vaccinia, modificado para multiplicarse dentro de los tumores y estimular el sistema inmunitario.

Entre las mejoras destacan la introducción de una proteína que favorece la propagación del virus y la incorporación de IL-21, una molécula capaz de reforzar las defensas naturales del organismo contra el cáncer. Además, el virus se combina con un fármaco ya existente, el inhibidor de PI3Kδ, que evita que las células inmunes destruyan las partículas virales antes de que actúen.

El resultado es una plataforma terapéutica con un efecto sistémico, es decir, capaz de recorrer el cuerpo y llegar incluso a tumores diseminados. Esta característica representa una ventaja frente a otras viroterapias, que requieren ser inyectadas directamente en el tumor y, por lo tanto, tienen un alcance más limitado.

Resultados alentadores en pruebas preclínicas

El virus modificado, denominado VVL-21, fue probado en modelos preclínicos de cáncer de páncreas con resultados muy prometedores. No solo logró destruir células tumorales, sino que también transformó el microambiente del tumor, debilitando las barreras que suelen bloquear la efectividad de otros tratamientos.

Un hallazgo importante fue su capacidad para sensibilizar los tumores a la inmunoterapia, en particular a los inhibidores de puntos de control inmunitario, un tipo de tratamiento que hasta ahora había mostrado escasa eficacia en cáncer pancreático. La combinación de VVL-21 con el inhibidor de PI3Kδ y con inmunoterapia generó una plataforma triple con un potente efecto sinérgico, capaz de prolongar la supervivencia en modelos preclínicos avanzados.

El hecho de que esta terapia pueda administrarse por vía intravenosa simplifica su aplicación clínica y aumenta sus posibilidades de convertirse en una alternativa real para pacientes en fases avanzadas de la enfermedad.

El reto del cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas es uno de los más agresivos y con peor pronóstico: menos del 7% de los pacientes sobrevive cinco años tras el diagnóstico. Su principal desafío radica en que suele detectarse tarde, cuando ya está avanzado o con metástasis. En ese punto, las opciones de tratamiento son limitadas y poco efectivas: la cirugía solo es viable en algunos casos y la quimioterapia o radioterapia rara vez logran controlar la enfermedad a largo plazo.

La resistencia del cáncer pancreático a terapias innovadoras, como la inmunoterapia en monoterapia, hace aún más urgente el desarrollo de enfoques combinados. Aquí radica la relevancia del estudio: el virus VVL-21 no actúa en solitario, sino que abre la puerta a estrategias que aprovechan la colaboración entre diferentes tratamientos, aumentando las probabilidades de éxito.

Referencia: 

• A systemically deliverable Vaccinia virus with increased capacity for intertumoral and intratumoral spread effectively treats pancreatic cancer. Link.