Los científicos han revivido un virus que había estado atrapado en el permafrost siberiano durante casi 50,000 años, lo que refuerza las preocupaciones de que el calentamiento global conducirá a la liberación de patógenos antiguos.
Que el microbio aún fuera capaz de infectar células resalta el peligro de que los llamados virus zombis emerjan de los suelos en descongelación, dijeron los investigadores.
Conocido como pandoravirus, infecta solo organismos unicelulares y no debería representar una amenaza para los humanos.
Había estado atrapado debajo del lecho de un lago en Yakutia durante 48,500 años, lo que lo convierte en el virus “vivo” más antiguo que se ha recuperado hasta el momento.
En un estudio, el profesor Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille, junto con sus colegas, dicen que hasta una quinta parte de la tierra del hemisferio norte está sustentada por suelo permanentemente congelado.
Este permafrost se está descongelando, liberando materia orgánica que ha estado encerrada durante un millón de años. Gran parte se descompondrá, produciendo dióxido de carbono y metano, lo que reforzará el calentamiento global.
El permafrost también contiene virus y otros microbios que han permanecido latentes desde tiempos prehistóricos. Los investigadores dicen que no ha habido actualizaciones significativas sobre el descubrimiento de virus “vivos” en el permafrost desde 2015.
“Esto sugiere erróneamente que tales ocurrencias son raras y que los ‘virus zombis’ no son una amenaza para la salud pública”.
Para “restaurar una apreciación más cercana a la realidad”, dicen que pudieron aislar 13 tipos de virus de siete muestras antiguas de permafrost siberiano.
Solo buscaron virus que infectaran una ameba conocida como acanthamoeba. Esto fue por razones de seguridad, ya que estos errores no deberían poder infectar a las personas.
“El riesgo biológico asociado con revivir virus prehistóricos que infectan amebas es… totalmente insignificante”.
Por el contrario, dicen que un proyecto ruso para recuperar “paleovirus” directamente de los restos de mamuts, rinocerontes lanudos y caballos prehistóricos conservados en permafrost es arriesgado, ya que infectarían a los mamíferos. Ese trabajo se está llevando a cabo en el laboratorio Vector en Novosibirsk.
Las preocupaciones de que los patógenos “zombies” se despertaran del hielo ganaron fuerza en 2016 cuando un niño murió en un brote de ántrax en el norte de Siberia. El caso se relacionó con una ola de calor que derritió el permafrost y expuso el cadáver de un reno infectado. La enfermedad no se había visto allí desde 1941.
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio informaron el año pasado que habían detectado material genético de 33 virus en muestras de hielo tomadas de la meseta tibetana. Se estimó que tenían hasta 15.000 años de antigüedad.
