En el Parque Nacional de Loango en Gabón, se muestra a la chimpancé adulta Suzee inspeccionando una herida de un día en el pie de su hijo adolescente, Sia.
Luego se sienta bruscamente, agarra un insecto de una rama cercana y se lo mete en la boca. Toma el pie de Sia y aplica el insecto en la herida, repitiendo el proceso de extracción y aplicación dos veces ante la mirada de su hija.
Fue un momento, capturado en video en 2019, que según un grupo de investigadores marca la primera vez que se observa y estudia tal comportamiento en chimpancés. El incidente provocó que el Proyecto de Chimpancés de Ozouga comenzara a monitorear más. Ahora dicen que en el transcurso de 15 meses, sus investigadores han observado 19 casos de chimpancés que se aplicaron insectos en las heridas y tres veces en las heridas de otros.
En correspondencia publicada en Current Biology el lunes, los investigadores dijeron que estaban informando las primeras observaciones de chimpancés automedicándose con insectos. Dijeron que el comportamiento es una prueba más de que los chimpancés tienen la capacidad de «comportamientos prosociales» o acciones voluntarias que sirven al mejor interés de otro.
Esos comportamientos están vinculados a la empatía en los humanos y, señalan los investigadores, «han planteado durante mucho tiempo un problema para la teoría de la evolución, porque no estaba claro de inmediato por qué los organismos podrían ayudar a otros frente a la selección que opera en interés propio».
Pero los chimpancés se han convertido en candidatos importantes para el estudio de los comportamientos prosociales porque exhibieron cooperación en patrullas territoriales y agresión en coaliciones, escribieron los investigadores.
No sólo los chimpancés usan esos recursos
Se sabe que otros animales se automedican, consumiendo plantas no nutritivas que no forman parte de su dieta habitual para aliviar el dolor o curar una infección. Los osos y venados consumen plantas medicinales; las elefantas preñadas en Kenia comen hojas específicas para inducir el parto; y algunos chimpancés tragan hojas ásperas para eliminar los parásitos de sus intestinos, según un artículo de Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.
“En el video, se puede ver que Suzee primero mira el pie de su hijo y luego es como si pensara: ‘¿Qué puedo hacer?’ y luego mira hacia arriba, ve el insecto y lo atrapa para su hijo’”, dijo Alessandra Mascaro, voluntaria del Proyecto de chimpancés de Ozouga, quien fue la primera en observar el comportamiento.
Los investigadores aún no han identificado el insecto que se usa como remedio, pero han teorizado que puede tener «propiedades calmantes» para aliviar el dolor.
Los chimpancés trabajan en la misma secuencia: primero, atrapan un insecto; segundo, lo inmovilizan apretándolo entre sus labios; tercero, colocan el insecto sobre la herida y lo mueven; y finalmente sacan el insecto de la herida con la boca o con los dedos.
«Estudiar a los grandes simios en sus entornos naturales es crucial para arrojar luz sobre nuestra propia evolución cognitiva», dijo Tobias Deschner, primatólogo del proyecto, en un comunicado de prensa. “Todavía tenemos que poner mucho más esfuerzo en estudiarlos y protegerlos y también en proteger sus hábitats naturales”.
