La búsqueda de mundos habitables acaba de sumar un nuevo capítulo. Un equipo internacional de astrónomos revisó las características de la supertierra GJ 3378b y concluyó que es mucho menos masivo de lo que se pensaba inicialmente. El hallazgo refuerza la posibilidad de que este planeta rocoso, ubicado en la zona habitable de su estrella, tenga condiciones más favorables para parecerse a la Tierra.

Nuevas observaciones cambian por completo la visión sobre GJ 3378b

El estudio, realizado por investigadores de instituciones como la Universidad de Texas, el Observatorio McDonald y el Hobby-Eberly Telescope, combinó datos obtenidos por varios espectrógrafos de alta precisión para recalcular las propiedades del exoplaneta GJ 3378b.

La investigación corrigió de manera significativa las estimaciones publicadas en 2024. Mientras que el descubrimiento inicial sugería una masa mínima de 5,26 veces la de la Tierra y un período orbital de 24,73 días, el nuevo análisis redujo esos valores a 2,3 masas terrestres y 21,45 días, respectivamente.

Aunque esta supertierra orbita más cerca de su estrella de lo que se pensaba, continúa dentro de la zona habitable conservadora, la región donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida sobre la superficie si las condiciones atmosféricas fueran adecuadas.

La reducción de su masa también incrementa las probabilidades de que GJ 3378b tenga una composición predominantemente rocosa, similar a la de nuestro planeta, en lugar de ser un mundo más cercano a un mini-Neptuno con una gruesa envoltura gaseosa.

Una supertierra ubicada en la frontera de la «costa cósmica»

Los investigadores destacan que la supertierra se encuentra cerca de un límite conocido como la «costa cósmica» (cosmic shoreline), un concepto utilizado para describir la frontera donde la radiación estelar puede provocar la pérdida gradual de la atmósfera de un planeta.

Este fenómeno resulta especialmente importante en los sistemas dominados por enanas rojas, como GJ 3378, ya que estas estrellas suelen emitir intensas llamaradas y radiación ultravioleta durante buena parte de su evolución.

Si un planeta posee una gravedad insuficiente o una atmósfera demasiado tenue, esa radiación puede erosionar progresivamente sus gases, reduciendo las posibilidades de mantener condiciones habitables a largo plazo.

Precisamente por ello, conocer con mayor precisión la masa de GJ 3378b permite a los científicos estimar mejor si podría conservar una atmósfera estable o si habría perdido gran parte de ella debido al bombardeo energético de su estrella.

El hallazgo ayudará a estudiar la habitabilidad de los exoplanetas

Los autores señalan que este trabajo demuestra la importancia de combinar observaciones obtenidas con diferentes telescopios para mejorar las mediciones de velocidad radial, una técnica que permite detectar planetas mediante las pequeñas oscilaciones que producen sobre sus estrellas.

Además de redefinir las propiedades de la supertierra GJ 3378b, el estudio ofrece un nuevo candidato prioritario para futuras observaciones con telescopios de próxima generación, que podrían analizar directamente su atmósfera y buscar posibles señales compatibles con procesos geológicos o incluso biológicos.

A medida que la tecnología mejora, este tipo de revisiones permitirá identificar con mayor precisión cuáles de los miles de exoplanetas descubiertos hasta ahora representan los mejores candidatos en la búsqueda de mundos similares a la Tierra.

En conjunto, los nuevos resultados convierten a la supertierra GJ 3378b en un objetivo aún más interesante para la investigación astronómica. Aunque todavía no existe evidencia de que sea habitable, su menor masa y su permanencia dentro de la zona habitable lo posicionan entre los exoplanetas rocosos más prometedores para futuras investigaciones.

Referencia:

• The Astrophysical Journal/A Revised Mass and Period for the Habitable Zone super-Earth GJ 3378 b: A Planet Straddling the Cosmic Shoreline. Link