Durante 35 años, la costa más inhóspita de Namibia permaneció en silencio, sin rugidos ni huellas de leones. Hoy, esos grandes felinos han vuelto a cazar focas y aves costeras en el Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos. Según el estudio del científico P.E. Stander, publicado por el Namibian Journal of Enviroment, este regreso marca un hito en la conservación africana y demuestra cómo la colaboración entre ciencia y comunidades puede devolverle la vida al desierto.

Un pasado marcado por la desaparición

En la década de 1980, los leones del desierto desaparecieron por completo de la árida costa noroeste de Namibia. La caza y los conflictos con los ganaderos acabaron con los últimos ejemplares hacia 1990. Sin embargo, en 1997, un grupo de veinte leones adaptados al desierto fue descubierto en el borde oriental del Namib, reavivando la esperanza.

A partir de entonces, la población comenzó a recuperarse gracias a años de buenas lluvias, al crecimiento del ecoturismo responsable y a la creación de conservancias, zonas donde las comunidades locales obtienen beneficios directos de la protección de la fauna. Este modelo permitió que los leones volvieran a expandirse hasta la costa, marcando el inicio de un proceso de recolonización tan improbable como inspirador.

El redescubrimiento del mar como fuente de vida

Las observaciones recientes de P.E. Stander muestra que, tras más de tres décadas, los leones del desierto retomaron el aprovechamiento de los recursos marinos. En los últimos 18 meses, hasta el 79% de su dieta ha estado compuesta por focas y aves costeras como flamencos y cormoranes. Este cambio de comportamiento se intensificó después de 2017, cuando la escasez de lluvias llevó a varios ejemplares a explorar la costa en busca de alimento.

Entre los casos más notables está el de tres leonas huérfanas que, con menos de un año de edad, cruzaron las dunas hasta una isla en un manantial costero. Sobrevivieron cazando aves y, con el tiempo, aprendieron a cazar focas jóvenes y adultas. Su historia, registrada en detalle por Stander, ilustra la sorprendente capacidad de aprendizaje y adaptación frente a condiciones extremas.

Conservación y desafíos futuros

El regreso de los leones del desierto es una victoria para la naturaleza, pero su futuro sigue siendo incierto. Los conflictos entre humanos y fauna persisten, especialmente en las zonas donde la ganadería y la conservación se superponen. Aun así, el modelo comunitario ha probado ser una herramienta eficaz: el ecoturismo en Namibia genera ingresos sostenibles y motiva a las comunidades a proteger a los leones.

Namibia se ha convertido en un referente mundial en conservación participativa. No obstante, el equilibrio entre el desarrollo humano y la preservación de la vida silvestre exige vigilancia, educación y compromiso continuo. La coexistencia es posible, pero requiere un esfuerzo constante y compartido.

Referencia:

• Lions (Panthera leo) specialising on a marine diet in the Skeleton Coast Park, Namibia. Link.