Cada vez más jóvenes se suman al vapeo sin conocer sus verdaderos riesgos. Una adolescente estadounidense desarrolló «pulmón de palomitas», una grave enfermedad pulmonar, tras vapear en secreto durante años. Esta condición, irreversible y debilitante, nos recuerda que inhalar ciertos químicos puede dejar cicatrices permanentes en nuestros pulmones. ¿Qué está pasando realmente dentro de esos vapores?

¿Qué es el pulmón de palomitas y cómo se relaciona con el vapeo?

El pulmón de palomitas, o bronquiolitis obliterante, es una enfermedad pulmonar rara pero devastadora. Daños en las pequeñas vías respiratorias provocan tos persistente, silbidos al respirar, fatiga y dificultad para respirar. Su nombre se remonta a los años 2000, cuando trabajadores de una fábrica de palomitas para microondas enfermaron tras inhalar diacetilo, un químico usado para dar sabor mantecoso.

El diacetilo se convierte en un inhalante tóxico al aerosolizarse, causando inflamación y cicatrización en los bronquiolos. Aunque inicialmente fue asociado a la industria alimentaria, ahora también se encuentra en algunos líquidos de vapeo. Además, otros compuestos como el formaldehído y el acetaldehído, presentes en vapores de cigarrillos electrónicos, también pueden desencadenar la enfermedad. La peor noticia: no existe cura. El tratamiento apenas alivia los síntomas y, en casos extremos, se requiere trasplante de pulmón. Por eso, la prevención es esencial.

La trampa del vapeo: ¿por qué tantos jóvenes caen?

El vapeo ha seducido a una generación entera gracias a sabores como chicle, algodón de azúcar o mango helado. Sin embargo, detrás de estos atractivos aromas se esconde un peligro invisible. Los líquidos de vapeo no solo contienen nicotina, sino también un cóctel químico diseñado para ser atractivo, muchos de ellos seguros para ingerir, pero no para inhalar.

Cuando comemos un químico, nuestro cuerpo lo filtra mediante el hígado. En cambio, cuando lo inhalamos, entra directamente a los pulmones y, en segundos, alcanza órganos vitales como el corazón y el cerebro. Eso fue lo que devastó a los trabajadores de las fábricas de palomitas. Inhalar estos compuestos puede provocar daños que no se ven de inmediato, pero que, con el tiempo, pueden ser irreparables. El vapeo, lejos de ser una alternativa “segura”, expone a los jóvenes a riesgos que aún no terminamos de entender completamente.

La complejidad química del vapeo: más de lo que parece

El mundo del vapeo es químicamente mucho más complejo de lo que se percibe. Se estima que más de 180 tipos de agentes aromatizantes son usados en productos de vapeo. Al calentarse, muchos de estos compuestos se descomponen en sustancias nuevas, algunas de las cuales jamás han sido evaluadas para inhalación humana.

Aunque algunos fabricantes retiraron el diacetilo, otros productos aún lo contienen, o lo han reemplazado con sustancias como el acetoin y la 2,3-pentanodiona, que pueden ser igual de peligrosas. A esto se suma la exposición simultánea a múltiples químicos y sus subproductos, elevando el riesgo de enfermedades respiratorias graves. Casos como el de la adolescente estadounidense, o la crisis de EVALI en 2019 (que dejó 68 muertos y miles de hospitalizados), demuestran que el vapeo no es inofensivo. Estudios recientes también alertan que los adolescentes que vapean reportan más síntomas respiratorios, asociados tanto a la frecuencia de uso como a los tipos de sabores y sales de nicotina utilizadas.

La historia del pulmón de palomitas nos enseña una lección clara: inhalar químicos diseñados para ser comidos, no respirados, puede tener consecuencias devastadoras. Tal como se implementaron normas de seguridad para proteger a los trabajadores en las fábricas de palomitas, hoy necesitamos una regulación estricta del vapeo. Informar, regular y educar es esencial para evitar que más jóvenes arruinen su salud por modas aparentemente inofensivas. Porque lo que hoy parece un simple vapor, mañana puede dejar cicatrices para toda la vida.

Referencias:

• Terrifying vape warning as super-fit 17-year-old gets killer ‘popcorn lung’: ‘Kids are dying’, doctors say. Link.
• Learn About Bronchiolitis Obliterans. Link.