El espacio alberga muchos enigmas sorprendentes, como es el caso de Psyche 16, un asteroide cuyo valor potencial podría superar la economía global en su totalidad.
El descubrimiento del asteroide Psyche 16 data de 1852, siendo atribuido al astrónomo italiano Annibale de Gasparis. Con un diámetro de 226 kilómetros, este cuerpo celeste yace a una distancia aproximada de 370 millones de kilómetros de la Tierra. Curiosamente, el valor económico de esta roca podría alcanzar 70,000 veces la economía mundial, según las palabras de la NASA.
Hace 6 años, funcionarios de la agencia espacial aseguraron que la humanidad estaba lista para observar más de cerca este asteroide. Por ello, se creó una misión de investigación para 2022, pero algunos problemas en el desarrollo hicieron que se pospusiera. Ahora, con el lanzamiento de una nave en octubre de este año, bautizada Psyche en honor al cuerpo celeste, se estima, llegaremos en agosto de 2029.
Desvelando los Secretos de Psyche 16
El apodo “Psyche” fue conferido al asteroide en homenaje a la diosa griega del alma, quien, según la mitología, comenzó como una mortal y más tarde se casó con Eros, el dios del amor. Las investigaciones indican que este colosal cuerpo celeste se clasifica como de tipo M debido a su tamaño.
De manera intrigante, Psyche 16 representa un núcleo parcial de un pequeño planeta que no logró formarse durante las primeras etapas de la existencia del sistema solar.
Este asteroide ostenta considerables depósitos de metales preciosos, poseyendo un tamaño similar al del estado de Massachusetts y una forma algo parecida a una papa. Es importante destacar que Psyche 16 orbita entre Marte y Júpiter a una distancia que varía entre 235 y 309 millones de millas del Sol.
Un estudio publicado en The Planetary Science Journal en 2020 reveló que Psyche 16 está compuesto principalmente de hierro y níquel, una composición metálica que lo distingue de otros asteroides compuestos predominantemente de roca o hielo. Esta composición lleva a la especulación de que podría haberse originado como un núcleo planetario.
Más allá de su estatus como un descubrimiento revolucionario, esta roca celestial posee un valor inmenso tanto para fines científicos como monetarios. La científica de la NASA, Lindy Elkins-Tanton, estima que su valor potencial podría alcanzar alrededor de 10 trillones de dólares ($10,000,000,000,000,000,000).
No obstante, estudios recientes de la Universidad de Arizona sugieren una perspectiva alternativa: Psyche 16 podría no ser un núcleo planetario, como postula la NASA, sino más bien una amalgama de escombros. Si esta afirmación resulta ser cierta, el valor del cuerpo celeste podría desplomarse. En la actualidad, la misión de la agencia tiene como objetivo resolver este debate sobre su composición.
Misión Psyche
En caso de que se verifique la hipótesis de que Psyche 16 representa los restos de un planeta que no logró crearse correctamente, podría revelar misterios sobre el núcleo terrestre y proporcionar conocimientos sobre la formación del sistema solar, así como sistemas planetarios alrededor de estrellas distantes.
Para lograr esto, la nave espacial Psyche desplegará instrumentos especializados para determinar los elementos que componen este cuerpo celestial. Se llevarán a cabo mediciones de gravedad, campos magnéticos y topografía, brindando información esencial para la investigación integral.
El costo del proyecto
Las estimaciones de la NASA para los costos totales del ciclo de vida de la misión Psyche, incluido el vehículo de lanzamiento, ascienden a 985 millones de dólares. Hasta julio de 2022, se han gastado aproximadamente 717 millones de dólares en este proyecto, una cifra relativamente modesta en comparación con la astronómica valoración de 10 trillones de dólares para esta entidad celestial.
El trayecto de la nave espacial abarcará más de 450 millones de kilómetros mientras se dirige hacia su destino. Está programado para ser lanzado a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy en octubre de 2023, y la nave pasará 21 meses midiendo y cartografiando su objetivo, reduciendo gradualmente su órbita hasta que se alinee directamente sobre la superficie del asteroide.
Si todo marcha según lo planeado, Psyche llegará a su destino en agosto de 2029. La NASA continúa finalizando las pruebas del software de vuelo de la nave, allanando el camino para la muy esperada fecha de lanzamiento.
