La misión Europa Clipper de la NASA, programada para lanzarse en octubre, ha alcanzado un hito clave con la incorporación de sus instrumentos científicos. Explorará la luna helada de Júpiter en busca de condiciones habitables.
Con menos de nueve meses para su lanzamiento programado en octubre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la misión Europa Clipper de la NASA ha alcanzado un logro crucial. Ahora mismo los instrumentos científicos, esenciales para revelar los misterios de Europa, han sido incorporados con éxito a la nave espacial en construcción en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el Sur de California. La Luna Helada Europa, con su extenso océano subterráneo salado que podría albergar condiciones perfectas para la vida, ha intrigado a los científicos durante años. A diferencia de las misiones anteriores, Europa Clipper no aterrizará en la luna cuando llegue en el año 2030, sino que realizará 49 sobrevuelos durante cuatro años, orbitando Júpiter y utilizando un conjunto de nueve instrumentos científicos avanzados para investigar su potenciabilidad para la vida.
«Los instrumentos trabajan juntos para responder nuestras preguntas más urgentes sobre Europa. Aprenderemos qué es lo que mueve a Europa, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su océano y su capa de hielo, su atmósfera muy delgada y el entorno espacial que la rodea».
Robert Pappalardo del JPL, Científico del proyecto de la misión.
Los instrumentos se centrarán en explorar Europa desde adentro hacia afuera. Un magnetómetro medirá el campo magnético alrededor de la luna, proporcionando datos cruciales sobre el océano subsuperficial. Con relación a este, un instrumento analizará el plasma alrededor de Europa, vital para comprender las distorsiones en los campos magnéticos causadas por partículas cargadas. La combinación de ambos instrumentos garantizará mediciones precisas para futuras investigaciones. Además, se investigará la atmósfera de Europa que aunque es más tenue en comparación con la Tierra, podría ofrecer pistas sobre la actividad geológica y la posible presencia de agua. Tres instrumentos analizarán desde gases, polvo de superficie y luz ultravioleta para proporcionar una visión detallada de la atmósfera dinámica de Europa.
Las cámaras de Europa Clipper tomarán imágenes de la superficie, creando el primer mapa global de alta resolución de la luna helada. Estas imágenes estereoscópicas en color revelarán cambios geológicos y ayudarán a identificar regiones más cálidas donde el agua podría estar presente. Por otro lado, el instrumento de radar se centrará en la capa de hielo, estimada en 10-15 millas de espesor, explorando su composición y buscando agua dentro y debajo de ella. La estructura interior de Europa se estudiará midiendo su campo gravitacional durante la órbita alrededor de Júpiter, proporcionando datos cruciales sobre la geología interna de la luna. Con todos los instrumentos y el sistema de telecomunicaciones a bordo, la misión Europa Clipper está en la fase de pruebas antes de su lanzamiento en el cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy. Esta misión promete descubrimientos revolucionarios que podrían cambiar nuestra comprensión de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
