Las primeras propuestas de granjas de pulpos del mundo alarman a los científicos

Un plan para construir la primera granja de pulpos del mundo ha suscitado profundas preocupaciones entre los científicos sobre el bienestar de las famosas criaturas inteligentes.

La granja en las Islas Canarias de España criaría alrededor de un millón de pulpos al año como alimento, según documentos confidenciales vistos por la BBC.

Nunca han sido criados de forma intensiva y algunos científicos llaman «cruel» al método propuesto de matanza con agua helada.

La multinacional española detrás de los planes niega que los pulpos sufran.

Los documentos confidenciales de la propuesta de planificación de la empresa Nueva Pescanova fueron entregados a la BBC por la organización de campaña Eurogroup for Animals.

Nueva Pescanova envió la propuesta a la Dirección General de Pesca de Canarias, que no ha respondido a una solicitud de comentarios de la BBC.

Los pulpos capturados en la naturaleza con nasas, líneas y trampas se comen en todo el mundo, incluso en el Mediterráneo y en Asia y América Latina.

La carrera para descubrir el secreto para criarlos en cautiverio se ha prolongado durante décadas. Es difícil ya que las larvas solo comen alimentos vivos y necesitan un ambiente cuidadosamente controlado, pero Nueva Pescanova anunció en 2019 que había logrado un gran avance científico .

La perspectiva de criar pulpos de forma intensiva ya ha suscitado oposición: los legisladores del estado estadounidense de Washington han propuesto prohibir la práctica incluso antes de que comience.

Los planes de Nueva Pescanova revelan que los pulpos, que son animales solitarios acostumbrados a la oscuridad, se mantendrían en tanques con otros pulpos, a veces bajo luz constante. Las criaturas -la especie pulpo vulgaris- estarían alojadas en unos 1,000 tanques comunitarios en un edificio de dos plantas en el puerto de Las Palmas de Gran Canaria.

Serían asesinados colocándolos en recipientes de agua mantenidos a -3C, según los documentos.

Actualmente no existen reglas de bienestar, ya que los pulpos nunca antes se habían criado comercialmente. Sin embargo, los estudios han demostrado que este método de sacrificio de peces que utiliza ‘lodo de hielo’ provoca una muerte lenta y estresante. La Organización Mundial para la Salud Animal dice que «da como resultado un bienestar deficiente de los peces» y el Aquaculture Stewardship Council (ASC), el principal esquema de certificación de productos del mar cultivados, propone una prohibición a menos que los peces estén aturdidos de antemano.

Algunos supermercados ya han dejado de vender pescado muerto con hielo, incluidos Tesco y Morrisons.

El profesor Peter Tse, neurólogo de la Universidad de Dartmouth, le dijo a la BBC que «matarlos con hielo sería una muerte lenta… sería muy cruel y no debería permitirse».

Añadiendo que eran «tan inteligentes como gatos», sugirió que una forma más humana sería matarlos como hacen muchos pescadores, golpeándolos en la cabeza.

Para abastecer a los «mercados internacionales premium», incluidos EE. UU., Corea del Sur y Japón, Nueva Pescanova quiere producir 3,000 toneladas de pulpo al año. Esto equivale a alrededor de un millón de animales, con unos 10-15 pulpos viviendo en cada metro cúbico de tanque, según el grupo de campaña Compassion in World Farming (CiWF), que ha estudiado los planes.

Nueva Pescanova estima en su documentación que habrá «una tasa de mortalidad del 10-15%».

Criaturas que sienten ‘dolor y placer’

Jonathan Birch, profesor asociado de la London School of Economics, dirigió una revisión de más de 300 estudios científicos que, según él, muestran que los pulpos sienten dolor y placer. Los llevó a ser reconocidos como «seres sintientes» en la Ley de Bienestar Animal (Sentience) del Reino Unido de 2022. El profesor Birch y sus coautores creen que la crianza de pulpos de alto bienestar es «imposible» y que matar en lodo de hielo «no sería un método aceptable de matar en un laboratorio».

«Nunca se debe mantener un gran número de pulpos juntos en estrecha proximidad. Hacer esto genera estrés, conflicto y una alta mortalidad… Una cifra del 10 al 15 % de mortalidad no debería ser aceptable para ningún tipo de cultivo».

En declaraciones a la BBC, Nueva Pescanova dijo:

«Los niveles de bienestar requeridos para la producción de pulpo o cualquier otro animal en nuestras granjas de cultivo garantizan el correcto manejo de los animales. El sacrificio, así mismo, implica un manejo adecuado que evita cualquier dolor». o sufrimiento al animal…»

En la naturaleza, los pulpos son cazadores ágiles ferozmente territoriales. Nueva Pescanova propone que los animales de granja sean alimentados con pienso seco de producción industrial, procedente de «descartes y subproductos» de pescado ya capturado.

Los tanques se llenarían con agua de mar canalizada desde una bahía adyacente. Los tanques serían de diferentes tamaños para las diferentes fases de la vida de los pulpos, con la salinidad y la temperatura muy controladas.

La cría inicial de 100 pulpos, 70 machos y 30 hembras, se tomaría de un centro de investigación, el Centro Biomarino Pescanova, en Galicia, al norte de España.

Los planes afirman que la empresa ha logrado un nivel de «domesticación» en la especie y que no «muestra signos importantes de canibalismo o competencia por el alimento».

Elena Lara de CiWF pidió a las autoridades de las Islas Canarias que bloqueen la construcción de la granja, que dijo que «infligiría un sufrimiento innecesario a estas criaturas inteligentes, sensibles y fascinantes».

Reineke Hameleers, directora ejecutiva de Eurogroup for Animals, agregó que la Comisión Europea estaba revisando actualmente su legislación sobre bienestar animal y tenía una «oportunidad real» para «evitar un sufrimiento terrible».

Junto con el bienestar de los pulpos, CiWF tiene preocupaciones sobre las aguas residuales producidas por la granja, que serían bombeadas de regreso al mar. Los pulpos producen nitrógeno y fosfatos como desechos. Nueva Pescanova dijo a la BBC:

“El agua que entra y sale de la planta será filtrada para que no tenga impacto en el medio ambiente”.

Cada año se capturan alrededor de 350,000 toneladas de pulpo, más de 10 veces el número capturado en 1950, lo que está ejerciendo presión sobre las poblaciones. Nueva Pescanova afirmó que “la acuicultura es la solución para asegurar un rendimiento sostenible” y que permitirá “repoblar la especie de pulpo en el futuro”. Sin embargo, los conservacionistas creen que cultivarlos reduciría el precio, lo que podría crear nuevos mercados.

Nueva Pescanova subrayó a la BBC que ha dedicado “un gran esfuerzo a promover un desempeño responsable y sostenible en toda la cadena de valor para garantizar que se adopten las mejores prácticas”.