La venerable nave espacial Voyager 1 de la NASA ha alcanzado un hito clave.
La sonda Voyager 1 se lanzó hace 45 años, el 5 de septiembre de 1977, solo unas semanas después que su gemela Voyager 2, pero pronto la superó. Las dos naves espaciales fueron diseñadas para volar más allá de Júpiter y Saturno, aprovechando una alineación favorable del sistema solar . En ese momento, nadie esperaba que la nave espacial siguiera funcionando más de cuatro décadas después. Pero ahora, las Voyagers se están extendiendo hacia alrededor de 50 años en el espacio. La Voyager 1 se encuentra actualmente a más de 23,500 millones de kilómetros de la Tierra , es decir, más de 157 veces la distancia entre nuestro planeta y el sol, y viaja hacia el exterior a una velocidad de 60,000 kph.
La científica adjunta del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, Linda Spilker dijo:
“Hoy, mientras ambas Voyager exploran el espacio interestelar, están proporcionando a la humanidad observaciones de un territorio inexplorado”.
La Voyager 1 en particular tiene algo que celebrar con este aniversario, ya que la NASA recientemente logró solucionar un problema técnico que había causado que la nave espacial dependiera de una computadora desaparecida, lo que llevó a la sonda a enviar datos incomprensibles a la Tierra.
Aunque el personal de la misión ha vuelto a encaminar la nave espacial, todavía están investigando qué desencadenó el cambio, según un comunicado de la NASA.
Después del lanzamiento de 1977, los hitos de la misión llegaron rápidamente. La Voyager 1 vio por primera vez a Júpiter en abril de 1978 e hizo su acercamiento más cercano al enorme planeta en marzo de 1979. La nave espacial también vislumbró las lunas de Júpiter, incluida Io, la extraña superficie volcánica que la Voyager 1 reveló.
Luego, la sonda se dirigió a Saturno y su luna más grande, Titán, y realizó su sobrevuelo en noviembre de 1979, poco más de dos años después del lanzamiento. El desvío de la Voyager 1 para ver más de cerca a Titán significó que no hizo más sobrevuelos; su gemela Voyager 2, en cambio, continuó navegando hacia Urano y Neptuno.
La Voyager 1 se convirtió en 1998 en el objeto más lejano creado por el hombre, según la NASA, y marcó 100 veces la distancia de la Tierra al sol en 2006.
En 2012, la Voyager 1 ingresó al espacio interestelar, la región más allá de la heliosfera, que es la burbuja formada por partículas cargadas que fluyen constantemente desde el sol hacia el espacio. Más allá de la heliosfera, la nave espacial registra muchos más rayos cósmicos (fragmentos de átomos que se deslizan por el espacio) que partículas solares.
Linda Spilker dijo:
“Esta es la primera vez que hemos podido estudiar directamente cómo una estrella, nuestro sol, interactúa con las partículas y los campos magnéticos fuera de nuestra heliosfera”.
“Lo que ayuda a los científicos a comprender el vecindario local entre las estrellas, alterando algunos de los las teorías sobre esta región y proporcionando información clave para futuras misiones”.
Aunque cuatro instrumentos de la sonda Voyager 1 aún están recopilando datos para enviarlos a la Tierra, el personal de la misión prevé que necesitará apagar instrumentos adicionales a medida que pase el tiempo y la fuente de energía nuclear de la sonda se debilite.
Eventualmente, las sondas gemelas se quedarán en silencio, aunque continuarán viajando por el espacio durante miles de millones de años.
El gerente de proyectos de Voyager en JPL, Suzanne Dodd dijo:
“Los Voyagers han seguido haciendo descubrimientos asombrosos, inspirando a una nueva generación de científicos e ingenieros”.
“No sabemos cuánto tiempo continuará la misión, pero podemos estar seguros de que la nave espacial proporcionará aún más sorpresas científicas a medida que se aleje de la Tierra”.
