Cuatro equipos de científicos han creado modelos de embriones humanos que no requieren óvulos ni espermatozoides, anunciaron en junio. Si bien estos “embriones sintéticos” han planteado preguntas sobre la regulación de este tipo de investigación, los científicos esperan que los modelos descubran respuestas sobre los primeros días del desarrollo humano.
Después de que un óvulo y un espermatozoide se fusionen, el óvulo fertilizado viaja a través de las trompas de Falopio hasta el útero, mientras que su citoplasma se divide en células más pequeñas. Esta bola de células luego se adhiere al revestimiento del útero.
Pero los científicos no saben mucho sobre lo que sucede con las células en las próximas dos semanas. Este período es “verdaderamente una caja negra”, dice Jacob Hanna , coautor de uno de los nuevos estudios y biólogo de células madre en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
Estudiar esta fase del desarrollo de un embrión es difícil: los científicos no pueden observarlo fácilmente cuando se está desarrollando dentro de un útero, y en el laboratorio, varios países tienen leyes que prohíben estudiar embriones humanos reales más allá de los 14 días después de la fertilización.
Magdalena Żernicka-Goetz, coautora de uno de los nuevos estudios y un biólogo del desarrollo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido dijo:
“Buscamos desarrollar una herramienta para hacer preguntas específicas sobre la segunda semana del desarrollo del embrión humano, ya que usar embriones humanos reales en la investigación es un desafío ético y técnico”.
En lugar de utilizar embriones reales, los investigadores han comenzado a crear modelos utilizando células madre humanas, que pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células. En la nueva investigación, los científicos convencen a las células madre para que se conviertan en los componentes de los embriones. Las células madre se cultivaron en un laboratorio, pero originalmente procedían de embriones.
Hanna y Żernicka-Goetz, con sus respectivos equipos, trabajaron en embriones modelo separados que demuestran el desarrollo humano hasta 14 días después de la fertilización. El modelo del equipo de Hanna contiene membranas dentro y fuera del embrión, y el modelo del equipo de Żernicka-Goetz muestra tejidos que luego podrían crear la placenta y el saco vitelino, escribe Laura Ungar de Associated Press (AP).
Los científicos quieren usar los modelos para estudiar el período de desarrollo cuando fallan muchos embarazos, aprender más sobre los trastornos del desarrollo y brindar información sobre los tratamientos para la infertilidad y las enfermedades. Los embriones de células madre también podrían ayudar a los investigadores a comprender cómo se desarrollan los órganos o probar los medicamentos que se usan durante el embarazo.
Berna Sozen, una coautor del estudio y biólogo de células madre del desarrollo en la Universidad de Yale dijo:
“Si podemos modelar experimentalmente este período [de nueve a 14 días después de la fertilización], finalmente podemos comenzar a hacer preguntas sobre cómo ocurre el desarrollo humano en esas etapas muy tempranas que normalmente están ocultas dentro del cuerpo de la madre”.
Las versiones de dos de los artículos se publicaron en línea la semana pasada en la revista Nature mientras aún están en proceso de edición. Los otros dos estudios se publicaron a principios de junio en el servidor de preimpresión bioRxiv y aún no han sido revisados por pares.
Esta investigación sigue siendo controvertida. Por un lado, algunos científicos piensan que los modelos aún no son representaciones prácticas de embriones reales.
“Lo que podemos ver son masas de células separadas en compartimentos, pero no una organización similar a un embrión”, dice Alfonso Martínez Arias, biólogo del desarrollo de la Universidad Pompeu Fabra en España que no participó en la investigación.
“El trabajo se encuentra en etapas muy tempranas, y los métodos actuales están lejos de ser confiables”, dice ‘ Carl Zimmer, Alysson Muotri , bióloga del desarrollo de la Universidad de California en San Diego que no contribuyó a la investigación .
Otros científicos se preguntan sobre la ética que rodea el uso de embriones modelo.
“Si toda la intención es que estos modelos se parezcan mucho a los embriones normales, entonces, en cierto modo, deberían ser tratados de la misma manera”, Robin Lovell-Badge , bióloga de células madre del Instituto Francis Crick en el Reino Unido que no estaba involucrados en la investigación, le dice a Hannah Devlin de The Guardian . “Actualmente, en la legislación no lo son. La gente está preocupada por esto”.
Previamente, los investigadores han creado embriones sintéticos a partir de células madre de ratón y mono . Pero incluso con células madre humanas, algunos científicos dicen que los embriones sintéticos ayudan a evitar el campo minado ético de usar óvulos fertilizados reales.
“Son lo suficientemente completos como para darte una idea de lo que puede estar sucediendo en el embrión durante el embarazo, pero no son tan completos como para que puedas usarlos para la reproducción”, Insoo Hyun, especialista en ética de la Escuela de Medicina de Harvard que no No contribuirá a los estudios, le dice a la AP. “Simplemente no funcionará”.
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