Hace unos años, Daniel Nocera creó una “hoja artificial” que al igual que las reales utiliza sol y agua para producir energía. Se promocionó la célula de silicio como un gran avance que podría permitir a cada hogar convertirse en su propia central eléctrica.
Su invento convincente, un dispositivo barato, atrajo mucha publicidad. La hoja funciona bien, pero hay un defecto clave. “El problema con la hoja artificial”, dice Nocera, es que ”Hace hidrógeno y actualmente no se dispone de una infraestructura para el uso de hidrógeno.”
Aunque Toyota y otras compañías están haciendo coches construidos para funcionar con hidrógeno, que sólo emite vapor de agua, la mayoría de las estaciones de servicio están preparados para servir de combustible líquido.
La última creación de Nocera, en colaboración con biólogos de la Universidad de Harvard y detallada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias fue la creación de una bacteria especialmente diseñada que pueden convertir hidrógeno (de la hoja artificial u otra fuente) en combustible a base de alcohol.
Los investigadores hicieron una bacteria modificada genéticamente que omite el paso de biomasa y va directamente a la producción de combustible líquido. La bacteria especial absorbe el hidrógeno, combinándolo con dióxido de carbono para producir isopropanol: un combustible alcohol comparable al etanol.
El sistema resultante se vería como una granja de algas, dice Nocera, excepto que las bacterias no tienen necesidad de luz continua o el mantenimiento que las algas requieren.
A pesar del proceso simplificado, el sistema de Nocera tiene un largo camino por recorrer antes de que sea factible utilizarlo en usos domésticos o industriales.
John Turner, un investigador que trabaja en la energía de hidrógeno en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, ha dicho “que es una excelente investigación para la ciencia”, pero advierte que los investigadores de Harvard “están muy, muy lejos de llegar a una viabilidad comercial.”
Nocera reconoce que su sistema necesita más para ser eficiente. Para empezar a correr como una industria, dice, “todavía tendremos que hacer más ciencia.”
Aún así, el documento contiene avances que se aplican al trabajo que otros científicos están haciendo por lo que será útil para construir nuevas tecnologías.
Fuente:
- https://www.scientificamerican.com/article/bionic-leaf-makes-fuel-from-sunlight/
- https://www.hngn.com/articles/68184/20150210/bionic-leaf-coverts-solar-energy-into-liquid-fuel-with-efficiency-of-mother-nature.htm
- https://phys.org/news/2015-02-bionic-leaf-bacteria-solar-energy.html
