Psyche es una misión de la NASA para estudiar un asteroide rico en metales del mismo nombre, ubicado en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Esta es la primera misión de la NASA para estudiar un asteroide que tiene más metal que roca o hielo.
El 12 de octubre de 2023, a las 10:16 am EDT, la NASA y SpaceX se preparan para llevar a cabo un emocionante y ambicioso lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy. La misión conocida como Psyche, tiene como objetivo investigar a uno de los objetos más enigmáticos de nuestro sistema solar; el asteroide Psyche. Este asteroide, que podría albergar secretos sobre los orígenes de nuestro sistema solar, será visitado por primera vez por una nave espacial especialmente diseñada para esta tarea. La nave espacial Psyche despegará desde la plataforma de lanzamiento 39A a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Esta misión marca un hito significativo, ya que Psyche es la primera de una serie de misiones científicas de la NASA que utilizará un cohete Falcon Heavy de SpaceX como vehículo de lanzamiento principal. La colaboración entre la NASA y SpaceX promete una emocionante aventura en la exploración espacial. Si todo va según lo planeado, la nave espacial Psyche se encontrará atrapada por la gravedad del asteroide Psyche a fines de julio de 2029. A partir de ese momento, comenzará su misión principal en agosto, que consistirá en orbitar el asteroide durante aproximadamente dos años. Durante este período, la nave espacial llevará a cabo una serie de tareas científicas cruciales. La nave espacial Psyche, cuyo tamaño es aproximadamente el de una camioneta pequeña, utiliza propulsión eléctrica solar para su desplazamiento. Está equipada con instrumentos sofisticados, incluyendo un magnetómetro, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, así como un generador de imágenes multiespectral. Estos instrumentos permitirán a los científicos estudiar el asteroide Psyche en detalle y recopilar datos esenciales para determinar su composición. Una de las características más emocionantes de la misión Psyche es la capacidad de la nave espacial para enviar imágenes a la Tierra tan pronto como detecte el asteroide. Esto permitirá a los científicos y al público en general seguir de cerca esta fascinante exploración espacial y observar el asteroide Psyche a medida que se acerca. Entonces, ¿qué hace que el asteroide Psyche sea tan intrigante para la comunidad científica?.
Su naturaleza y origen plantean una serie de misterios que esta misión intentará resolver. Los científicos creen que el asteroide Psyche, que tiene un ancho de aproximadamente 280 kilómetros en su punto más ancho, podría ser el núcleo rico en hierro de un planetesimal. Los planetesimales son los bloques de construcción primordiales de los planetas rocosos, como la Tierra. Si esta teoría es correcta, Psyche podría proporcionar información valiosa sobre cómo se formaron los núcleos de los planetas terrestres, incluyendo el de nuestro propio planeta. Sin embargo, existe la posibilidad de que el asteroide Psyche sea algo completamente diferente. Podría ser el remanente de otro tipo de cuerpo rico en hierro que se formó a partir de material metálico en algún lugar del sistema solar. Esto plantea preguntas fundamentales sobre la diversidad de los objetos que componen nuestro sistema solar y cómo evolucionaron con el tiempo. El viaje de la nave espacial Psyche al asteroide que lleva su nombre se asemeja a un viaje al centro de la Tierra, en términos de la información que podría proporcionarnos sobre el núcleo de un planeta. Lamentablemente, no podemos perforar la Tierra para estudiar su núcleo, pero Psyche nos brinda la oportunidad de explorar un núcleo de metal planetesimal en nuestro propio sistema solar. El asteroide Psyche, originalmente descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, a veces se conoce como “16 Psyche”. Recibe su nombre de la diosa del alma en la mitología griega, quien suele ser representada como una figura femenina con alas de mariposa. Psyche orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Debido a las diferentes velocidades de órbita de Psyche y la Tierra, la distancia entre los dos cuerpos varía desde menos de 186 millones de millas hasta más de 372 millones de millas. Esta variabilidad en la distancia entre la Tierra y Psyche presenta desafíos únicos para la planificación y ejecución de la misión. El asteroide Psyche tiene una forma irregular y se asemeja a una patata. Si imagináramos dividirlo horizontalmente por la mitad en su ecuador, mediría 280 kilómetros (173 millas) de ancho en su punto más ancho y 232 kilómetros (144 millas) de largo. Su superficie abarca aproximadamente 64,000 millas cuadradas (165,800 kilómetros cuadrados). Este asteroide es notablemente denso, con una estimación de densidad que oscila entre 212 y 256 libras por pie cúbico (3400 a 4100 kilogramos por metro cúbico). La gravedad en la superficie de Psyche es considerablemente más baja que la de la Tierra, e incluso inferior a la de la Luna. En Psyche, levantar un coche sería tan fácil como levantar un perro grande, lo que ilustra la diferencia en la gravedad entre este asteroide y nuestro planeta. Los científicos han realizado observaciones detalladas para determinar la composición del asteroide Psyche. Aunque aún existen incertidumbres, los datos sugieren que Psyche está compuesto principalmente por una mezcla de roca y metal. Se estima que el metal constituye entre el 30% y el 60% de su volumen. Estas conclusiones se basan en observaciones de radar y mediciones de la inercia térmica del asteroide, que mide la rapidez con la que un objeto gana o emite calor. El modelado 3D de Psyche, creado mediante la combinación de observaciones ópticas y de radar, ha revelado la presencia de dos depresiones similares a cráteres en su superficie. Estas características sugieren que existe una variación significativa en el contenido de metal y el color del asteroide en su superficie. Sin embargo, hasta que la nave espacial Psyche se acerque lo suficiente para inspeccionar el asteroide de cerca, seguirá habiendo incógnitas sobre su apariencia real.
La misión Psyche representa un emocionante hito en la exploración espacial y promete arrojar luz sobre algunos de los misterios más profundos de nuestro sistema solar. A medida que la fecha de lanzamiento se acerca, la comunidad científica y el público en general esperan ansiosos las revelaciones que esta audaz aventura espacial podría proporcionarnos sobre el asteroide Psyche y sobre los orígenes de nuestro sistema solar y de la Tierra misma.
