Estos orangutanes estuvieron cerca de inventar herramientas de piedra en dos zoológicos diferentes

Las habilidades básicas para usar herramientas de piedra pueden estar más extendidas entre los primates de lo que pensábamos anteriormente: un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Tübingen en colaboración con el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig y la Universidad de Barcelona muestra que los orangutanes reconocen y usan piedras afiladas hechas por el hombre como herramientas de corte. En este sentido, sus habilidades superaron incluso a las de los chimpancés, uno de nuestros parientes vivos más cercanos y la única otra especie de simio cuyas habilidades espontáneas en esta tarea habían sido probadas previamente. Los hallazgos fueron publicados en la revista PLOS ONE.

Los resultados han agregado una nueva pieza al rompecabezas de los orígenes tecnológicos de nuestra especie, dicen la Dra. Alba Motes-Rodrigo y el Dr. Claudio Tennie. El estudio, financiado por la subvención STONECULT del Consejo Europeo de Investigación, probó las habilidades de cinco orangutanes no entrenados y no enculturados en dos zoológicos europeos diferentes para fabricar y usar herramientas de piedra por sí mismos y después de la exposición a demostraciones humanas.

A los orangutanes se les presentaron cajas de rompecabezas con cebo y también se les ofrecieron piezas afiladas de piedra escamadas. En sus intentos por abrir las cajas, un orangután usó una escama de piedra afilada hecha por humanos como herramienta para abrir la caja del rompecabezas. Además, fabricaron (pero no usaron) sus propias astillas de piedra afiladas golpeando piedras contra una superficie dura.

Herramientas en la evolución y los orangutanes

Una de las principales innovaciones que se han producido en la evolución de nuestra especie es la producción y el uso de herramientas de piedra afiladas. Las herramientas de piedra permitieron a nuestros ancestros homínidos incorporar alimentos más nutritivos en su dieta, y potencialmente les permitieron fabricar y modificar otras herramientas con su ayuda.

La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la producción y el uso sistemáticos de herramientas de piedra evolucionaron a partir de un conjunto de comportamientos y habilidades más simples y básicos. Como mínimo, los homínidos deben haber sido capaces de golpear una piedra adecuada contra otra piedra o una superficie dura para desprender piezas de piedra afiladas. De manera similar, para usar una piedra como herramienta, los homínidos deben haber sido capaces de reconocer los bordes afilados de la piedra como herramientas utilizables y manipularlos de una manera que les permitiera cortar diferentes sustratos.

Los hallazgos de este estudio revelan que dos requisitos previos necesarios para el desarrollo de tecnologías de piedra están presentes espontáneamente en los orangutanes: el uso de piedras afiladas como herramientas de corte y la capacidad de golpear una piedra contra un objeto o superficie dura, lo que puede conducir a el desprendimiento de piezas de piedra afiladas. Estos resultados contrastan con los de un estudio anterior, que en cambio asumió que tales habilidades requerirían demostraciones humanas para desarrollarse.

“Curiosamente, los orangutanes probados en el estudio no combinaron sus habilidades al hacer y usar sus propias herramientas de piedra incluso después de ver demostraciones humanas”, dice Motes-Rodrigo. “Por lo tanto, parece que la capacidad de hacer intencionalmente piedras afiladas para luego usarlas como herramientas de corte podría haber sido exclusiva del linaje de los homínidos entre los simios“.