El enigma de cómo los dinosaurios llegaron a ser tan grandes finalmente se ha resuelto.
Desde el Jurásico hasta el Cretácico, cuando nuestros antepasados eran del tamaño de topillos y musarañas, Supersaurus, Sauroposeidon y Argentinosaurus hacían temblar la Tierra.
Patagotitan medía alrededor de 125 pies desde la nariz hasta la cola y pesaba aproximadamente 57 toneladas, lo que lo hacía un 50 por ciento más largo y cuatro veces más pesado que Diplodocus.
Algunos eran tan grandes como un edificio de cinco pisos.
Cómo los dinosaurios herbívoros gigantes se hicieron tan grandes ha dejado perplejos a los científicos durante décadas, hasta ahora.
El primer árbol evolutivo de este tipo muestra que alcanzaron sus tamaños récord en docenas de fases.
Un equipo estadounidense trazó un mapa de sus masas corporales en tiempo geológico, con cada rama representando una especie.
El autor principal, el Dr. Michael D’Emic, de la Universidad de Adelphi en Nueva York, dijo:
“Anteriormente se pensaba que los saurópodos evolucionaron sus tamaños excepcionales de forma independiente unas cuantas veces en su historia evolutiva.
“Pero a través de un nuevo análisis, ahora sabemos que este número es mucho mayor, con alrededor de tres docenas de casos en el transcurso de 100 millones de años en todo el mundo”.
Los hallazgos se basan en mediciones de las circunferencias de cientos de huesos que soportan peso, vinculados a la pesadez del animal al que pertenecían.
Luego se aplicó una técnica llamada reconstrucción del estado ancestral a casi 200 especies. Proporciona estimaciones de procesos que de otro modo no serían observables.
Los resultados indicaron que los saurópodos alcanzaron tamaños excepcionales al principio de su evolución, y que con cada nueva familia, uno o más linajes alcanzaron de forma independiente un estatus superlativo.
El Dr. D’Emic explicó:
“Antes de extinguirse con los otros dinosaurios, además de las aves, al final del Período Cretácico, los saurópodos evolucionaron sus tamaños incomparables un total de tres docenas de veces.
“Estos saurópodos, los más grandes de los más grandes, eran ecológicamente distintos: tenían dientes y cabezas de diferentes formas y cuerpos de diferentes proporciones. Ocupaban el nicho de ‘cuerpo grande’ de manera algo diferente entre sí”.
El análisis microscópico de sus huesos reveló que los saurópodos también tenían diferentes tasas de crecimiento, lo que sugiere que los más grandes eran metabólicamente distintos.
Refleja el patrón de los mamíferos que evolucionaron rápidamente en tamaños corporales muy grandes a raíz de la extinción de los dinosaurios, antes de estancarse en el rango gigantesco.
El estudio, publicado en la revista Current Biology , contradice una popular teoría del siglo XIX llamada ‘Regla de Cope’ que establece que el tamaño de los animales evoluciona con el tiempo.
En cambio, los ve logrando diferentes tamaños corporales según su contexto ecológico y los nichos disponibles, que pueden parecer aleatorios cuando se miran a gran escala.
El Dr. D’Emic dijo:
“Si bien otros investigadores han explicado el inmenso tamaño de los saurópodos en general en función de su combinación única de características, no hay una característica o conjunto de características que caracterice a los saurópodos que superaron el tamaño de los mamíferos terrestres de los que no lo hicieron. ‘t.”
Las ballenas azules pueden alcanzar más de 100 pies de largo y pesar hasta 200 toneladas debido a su flotabilidad y grasa. Los mamíferos terrestres enfrentan diferentes desafíos a medida que el aire ejerce más presión sobre los huesos.
La especie viva más grande es el elefante africano de sabana. Con 24 pies de largo y un peso de 11 toneladas, habría sido eclipsado por Patagotitan.
A continuación, el Dr. D’Emic planea desentrañar por qué ciertos linajes evolucionaron a tamaños supergigantes, mientras que otros no.
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