El cambio climático les dio a los ancestros del hombre cerebros más grandes, según un nuevo estudio.
Los investigadores que analizan el impacto del cambio climático en los primeros humanos dicen que probablemente condujo a aumentos “dramáticos” en el tamaño del cerebro y la inteligencia hace casi un millón de años.
Descubrieron que, durante las fases glaciales severas, el ‘apareamiento selectivo positivo’ (PAM, por sus siglas en inglés), la tendencia de los animales a elegir parejas más similares a ellos, aumentó en los ancestros de homo-sapiens debido a la creciente importancia de productos básicos como el fuego, la comida y refugio.
Usando suposiciones básicas y simulaciones basadas en lo que ya se sabe sobre los antiguos homínidos, miembros de la tribu zoológica hominini, de la cual los humanos son la última especie sobreviviente, el equipo de investigación estadounidense concluyó que los cambios en sus climas llevaron a crecimientos sucesivos en el tamaño del cerebro. .
Los investigadores, de la Universidad de Washington en St Louis , buscaron explorar cómo el cambio climático puede haber llevado a un aumento en el tamaño del cerebro de los homínidos.
El documento se centró en la evolución de los homínidos entre hace 700 000 y 300 000 años, un período de fuertes aumentos en el tamaño absoluto y relativo del cerebro.
El período también experimentó desarrollos conductuales significativos en áreas como la capacidad lingüística.
El autor principal del estudio, el profesor Bruce Petersen , dijo:
“Durante mucho tiempo se ha argumentado que el cambio climático fue un importante impulsor de la evolución de los homínidos, y se prestó una atención considerable a las fases glaciales.
“Por ejemplo, William H. Calvin enfatiza que las glaciaciones probablemente aceleraron en gran medida las ganancias en el tamaño del cerebro y la inteligencia.
“La selección sexual es un componente clave del modelo. En The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, Charles Darwin puso gran énfasis en la selección sexual para la evolución de los homínidos.
“Sin embargo, su papel como fuerza evolutiva fue ignorado en gran medida durante más de un siglo.
“Este artículo considera cómo el cambio climático, junto con el apareamiento selectivo y la cooperación de los padres, podría haber acelerado la evolución de la cognición compleja en los humanos del Pleistoceno medio”.
Los investigadores explicaron que existía un conjunto de ‘bienes públicos familiares producidos en casa’ que se exigía producir e incluían fuego, vivienda, conversación y formación infantil.
Cuanto más severa era la fase glacial en la que vivían los homínidos, más críticos se volvían estos bienes para prevenir muertes relacionadas con el frío causadas por hipotermia.
El equipo de investigación consideró tres tipos de homínidos: el primero, que es el más inteligente pero el más débil, un segundo conjunto ‘intermedio’ y un tercero, que es el más fuerte pero menos inteligente.
Durante el período interglacial, cuando el valor de los bienes públicos es relativamente bajo, el equipo de estudio argumentó que el primer tipo de homínido habría sido la pareja menos deseable.
Sin embargo, con un clima suficientemente deteriorado, los bienes públicos se vuelven cada vez más valiosos y se habrían logrado mejor emparejados con el primer tipo de homínido inteligente.
Las simulaciones concluyeron que el apareamiento selectivo positivo de parejas de tipo uno no solo produciría descendencia con la mayor aptitud física, sino que también podría ser el único apareamiento con una producción de hijos lo suficientemente alta como para sobrevivir a un período glacial severo.
Petersen explicó que estas parejas de homínidos más inteligentes, para la supervivencia necesaria durante los duros períodos glaciales, pueden haber contribuido a acelerar el lenguaje y el control del fuego.
“El modelo indica que los períodos de cambio climático severo, comenzando con MIS 16, habrían llevado a un apareamiento selectivo positivo.
“Esto significa que los compañeros son menos especializados, en parte porque las complementariedades surgen solo cuando los compañeros trabajan juntos.
“Un sistema de apareamiento eficiente seguramente se volvió cada vez más importante con el alargamiento de la dependencia de la descendencia y el comienzo de las severas fases glaciales.
“En segundo lugar, muchos científicos han argumentado que las enormes ventajas tanto del lenguaje como del fuego habrían ejercido fuertes presiones selectivas sobre estos comportamientos.
“El presente documento proporciona un modelo de cómo un proceso de selección, que opera a través del apareamiento selectivo, puede haber acelerado la adquisición del lenguaje y el control del fuego”.
“Finalmente, este documento sugiere que la economía de la familia, particularmente el enfoque en el apareamiento selectivo, puede ser útil para futuras investigaciones sobre la evolución del dimorfismo sexual en Homo”.
Petersen agregó: “Una predicción del modelo de este artículo es que la disminución en el dimorfismo del tamaño corporal en Homo puede haber continuado hasta bien entrado el período de tiempo de Homo heidelbergensis, una especie extinta de humanos conocida por fósiles que datan de hace 600 000 a 200 000 años en África. Europa y posiblemente Asia.
“Para concluir, el cambio climático es una de las principales explicaciones de la evolución de la inteligencia de los homínidos, pero no existen modelos formales de cómo podría funcionar esto.
“Además, la selección sexual, aunque Charles Darwin la enfatiza mucho, ha recibido poca atención en la literatura sobre la evolución de la inteligencia humana.
“Este artículo argumenta que la selección sexual y la cooperación de los padres, junto con las severas fases glaciales, ayudaron a impulsar la inteligencia de los homínidos en el Pleistoceno medio.
“El documento aplica principios económicos básicos, rara vez utilizados para explicar la evolución humana antes del Homo sapiens.
“El modelo muestra que el apareamiento selectivo negativo puede surgir durante las fases no glaciales debido a las ganancias de la especialización.
“Sin embargo, las fases glaciales lo suficientemente severas hacen que los bienes públicos familiares, y por lo tanto la inteligencia, se vuelvan lo suficientemente valiosos como para impulsar la selección sexual de apareamiento selectivo negativo a positivo.
“Una vez que se produce este cambio, los incentivos para el apareamiento selectivo positivo y la ventaja reproductiva de las parejas más inteligentes se vuelven cada vez mayores cuanto más severa es la fase glacial.
“La evidencia sobre la especiación y la estasis y los aumentos en el tamaño del cerebro son consistentes con las principales predicciones comprobables del modo”.
