Dos orcas macho han masacrado a al menos ocho tiburones blancos en aguas de Sudáfrica desde 2017. Los cetáceos se han comido los hígados de todas las víctimas salvo el de una. A algunos de los tiburones muertos, que los científicos encuentran cada cierto tiempo en la playa, les faltaba incluso el corazón.
Dos orcas llamadas Port y Starboard parecen haber desarrollado un gusto por los grandes tiburones blancos. Desde 2017, ocho grandes tiburones blancos han llegado a tierra en Sudáfrica, con signos de haber sido atacados por orcas. A siete de los tiburones, por lo general depredadores del ápice, les faltaba el hígado y algunos ya no tenían el corazón.
Las heridas de los tiburones, así como los avistamientos registrados de las dos orcas, indicaron a un equipo de investigadores que Port y Starboard fueron responsables de los asesinatos, y creen que es probable que la misma pareja haya matado a más tiburones, pero no llegaron a la orilla. Los hallazgos se publican en el African Journal of Marine Science.
“Las orcas son cazadores altamente especializados”, dijo Alison Towner, bióloga marina del Dyer Island Conservation Trust y autora principal de la nueva investigación, en un correo electrónico a Gizmodo. “Este tipo específico ha aprendido a atacar a los tiburones por su hígado rico en lípidos y rico en nutrientes, que puede representar hasta un tercio del peso corporal del tiburón”.
Las orcas adultas pueden medir más de 30 pies de largo y pesar más de 7 toneladas, según Whale and Dolphin Conservation. Las orcas cazan en manadas y comen una variedad de presas, incluidas focas y delfines, pero también tiburones y calamares. Pero los grandes tiburones blancos son oponentes formidables; el pez puede medir hasta 20 pies de largo y tener cientos de dientes de sierra puntiagudos, perfectos para desgarrar la carne. Pero en este caso, los cazadores se convirtieron en cazados.
Usando datos de marcado y avistamiento, el equipo de Towner determinó que los grandes tiburones blancos han dejado de visitar ciertas regiones a lo largo de la costa sudafricana donde las orcas se han estado alimentando de los tiburones subadultos. “Cuanto más frecuentan las orcas estos sitios, más tiempo se mantienen alejados los grandes tiburones blancos”, dijo Towner en un comunicado de prensa.
Las orcas (apodadas Port y Starboard por el equipo) están lanzando toda la cadena alimenticia en un bucle. Con los grandes blancos del ápice normalmente abandonando el área, está emergiendo un nuevo depredador, el tiburón ballenero de bronce, que se sabe que es devorado por los grandes blancos. Pero las orcas también van tras esos tiburones.
La presencia reducida de grandes tiburones blancos también ha aumentado el número local de sus presas, los lobos marinos del Cabo, que a su vez se están comiendo a los pingüinos africanos, en peligro crítico de extinción. “En pocas palabras, aunque esta es una hipótesis por ahora, solo hay tanta presión que un ecosistema puede soportar, y los impactos de las orcas que eliminan a los tiburones probablemente tengan un alcance mucho mayor”, dijo Towner.
Por duros que sean, los tiburones blancos son una especie vulnerable, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Con Port y Starboard en la cola, estos tiburones no tienen más remedio que abandonar el barco, eh, el hábitat.
