Investigadores brasileños identificaron que una molécula conocida como la hevina, una glicoproteína secretada por los astrocitos, mejora la conectividad neuronal y revierte el deterioro cognitivo en ratones envejecidos y modelos animales de Alzheimer. Aunque los resultados son preliminares, abren nuevas posibilidades en la búsqueda de tratamientos para trastornos neurodegenerativos.

La molécula que refuerza las conexiones neuronales

Científicos de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), en colaboración con la Universidad de São Paulo (USP), descubrieron que la molécula hevina, producida naturalmente por los astrocitos del sistema nervioso central, puede revertir el deterioro cognitivo en modelos animales. Esta glicoproteína participa activamente en la plasticidad neuronal, un proceso clave en el aprendizaje, la memoria y la adaptación del cerebro a nuevas experiencias.

La investigación, publicada en la revista Aging Cell, se basó en la observación de que los niveles de hevina en pacientes con Alzheimer disminuyen en comparación con personas sanas de la misma edad. A partir de esta hipótesis, los investigadores utilizaron un vector viral para aumentar la expresión de hevina en los astrocitos de ratones mayores y en modelos transgénicos de la enfermedad de Alzheimer. Los resultados fueron sorprendentes: los animales mostraron una mejora significativa en su rendimiento cognitivo.

La clave parece estar en la capacidad de la hevina para fortalecer las sinapsis, es decir, las conexiones entre neuronas. A través de un análisis proteómico, los investigadores detectaron cambios en 89 proteínas relacionadas con la transmisión sináptica. “La sinapsis depende de proteínas para liberar señales químicas. Observamos que al aumentar la expresión de hevina, también se incrementó la densidad y calidad de estas conexiones”, explicó el profesor Danilo Bilches Medinas, del Instituto de Química de la USP.

Uno de los aspectos más innovadores del estudio fue su enfoque en los astrocitos, células tradicionalmente ignoradas frente a las neuronas en la investigación de enfermedades neurodegenerativas. “Durante décadas nos enfocamos en las neuronas, pero este estudio cambia el paradigma y sugiere que los astrocitos también pueden ser objetivos terapéuticos”, señaló Flávia Alcantara Gomes, jefa del Laboratorio de Neurobiología Celular de la UFRJ.

¿Una nueva vía para tratar el Alzheimer?

Otro hallazgo relevante del estudio fue que la sobreexpresión de hevina no modificó la acumulación de placas beta-amiloide, una de las características más asociadas con el Alzheimer. Sin embargo, a pesar de que estas placas permanecieron intactas, los ratones tratados mejoraron su función cognitiva, lo que sugiere que las placas podrían no ser la causa directa del deterioro neuronal, como se pensaba tradicionalmente.

Felipe Cabral-Miranda, primer autor del estudio, dijo:

“Estos resultados nos llevan a replantear el papel de las placas amiloides en la progresión de la enfermedad. Sabemos que muchas personas mayores desarrollan placas sin manifestar síntomas de Alzheimer. Esto refuerza la idea de que el mecanismo de la enfermedad es multifactorial y que las placas, aunque relevantes, no son el único factor”.

Aunque este estudio aún se encuentra en fase básica y ha sido probado únicamente en roedores, representa un avance significativo en la comprensión de los mecanismos celulares detrás del deterioro cognitivo. El próximo gran reto será determinar si una molécula como hevina puede ser adaptada para el uso en humanos, superando barreras biológicas como la hematoencefálica, que limita la entrada de compuestos al cerebro.

El estudio también dejó claro que el aumento de hevina no causó efectos secundarios negativos en los ratones. Por el contrario, los animales tratados se mantuvieron sanos durante al menos ocho semanas, lo cual abre la puerta a investigaciones más extensas sobre su seguridad y eficacia a largo plazo.

Además, el desarrollo de medicamentos que imiten los efectos de la molécula sin necesidad de manipulación genética podría facilitar su aplicación clínica. “Es posible que en el futuro podamos diseñar fármacos que atraviesen la barrera hematoencefálica y activen los mismos mecanismos que la hevina, sin necesidad de alterar genéticamente las células del cerebro”, concluyó Gomes.

Una molécula prometedora con mucho por revelar

El descubrimiento de esta molécula como una herramienta capaz de revertir el deterioro cognitivo marca un hito importante en la neurociencia. Aunque aún se encuentra en etapas tempranas de investigación, su potencial para cambiar la forma en que entendemos y tratamos enfermedades como el Alzheimer es enorme.

Este estudio no solo revela el papel clave de los astrocitos en la salud cerebral, sino que también demuestra que el enfoque tradicional centrado únicamente en las neuronas puede estar dejando fuera soluciones prometedoras. Si futuras investigaciones confirman estos hallazgos en humanos, podríamos estar ante una nueva generación de tratamientos neuroprotectores que aborden el deterioro cognitivo desde un ángulo completamente diferente.

Por ahora, la ciencia avanza con cautela, pero también con esperanza. La hevina, una molécula natural olvidada hasta ahora, podría convertirse en el punto de partida de una nueva era en la lucha contra el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.

Referencia:
Aging Cell/Astrocytic Hevin/SPARCL-1 Regulates Cognitive Decline in Pathological and Normal Brain Aging. Link