Una mujer china de 25 años ha sido oficialmente la primera persona en curarse de la diabetes tipo 1 utilizando células madre derivadas de su propio cuerpo. Este revolucionario tratamiento, desarrollado en China y publicado en la revista Cell, podría marcar el inicio de una nueva era terapéutica.

Un tratamiento revolucionario que reprograma las células del propio cuerpo

La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico ataca las células beta del páncreas, responsables de producir insulina. Esta hormona es esencial para transportar la glucosa del torrente sanguíneo hacia las células del cuerpo, donde se convierte en energía o se almacena. Sin insulina, el azúcar se acumula en la sangre, causando complicaciones como daño renal, ceguera, neuropatías o incluso amputaciones.

Hasta ahora, el tratamiento consistía en la administración de insulina mediante inyecciones diarias o bombas, además de un monitoreo constante de los niveles de azúcar. Sin embargo, este nuevo avance propone una solución de fondo: restablecer la producción natural de insulina utilizando las propias células del paciente.

Investigadores de la Universidad de Pekín extrajeron células de tres pacientes con diabetes tipo 1 y las transformaron en células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Este tipo de células tiene la capacidad de convertirse en cualquier otro tipo celular del cuerpo humano. A partir de ellas, generaron células de islotes pancreáticos, que luego trasplantaron nuevamente en los pacientes.

Dos meses y medio después del procedimiento, la primera paciente tratada ya producía suficiente insulina por sí misma como para abandonar las inyecciones por completo. Desde entonces, ha vivido más de un año libre de tratamientos externos. El equipo liderado por Deng Hongkui reportó resultados igualmente prometedores con los otros dos pacientes.

Este logro no sólo representa una cura funcional de la enfermedad en este caso particular, sino que también abre las puertas al desarrollo de un tratamiento seguro, accesible y escalable a nivel global.

La importancia revertir la diabetes tipo 1

Hasta ahora, los trasplantes de células de islotes pancreáticos dependían de órganos donados, lo cual limita la disponibilidad y requiere medicación inmunosupresora para evitar el rechazo. Esto impone una barrera considerable, tanto por la escasez de donantes como por los efectos secundarios de los inmunosupresores.

La terapia desarrollada por el equipo de Deng elimina gran parte de esos obstáculos al utilizar células madre autólogas, es decir, del propio paciente. Al ser genéticamente compatibles, estas células reducen drásticamente el riesgo de rechazo inmunológico. Aunque en este caso particular la paciente ya recibía inmunosupresores debido a un trasplante de hígado previo, los investigadores aseguran estar trabajando en una versión más sofisticada de las células de islotes que pueda evadir completamente el sistema inmunitario.

En paralelo, empresas como Vertex han desarrollado terapias similares, pero utilizan células madre donadas, lo que todavía obliga a utilizar medicamentos inmunosupresores. En ese sentido, el enfoque del equipo chino podría resultar más eficaz y sostenible a largo plazo.

Además de los beneficios clínicos, este tratamiento también tiene implicaciones logísticas y económicas. Si se consigue optimizar el protocolo para producir células funcionales a partir de cualquier individuo, el proceso podría democratizarse y aplicarse en sistemas de salud de todo el mundo.

Más allá de la diabetes, esta investigación reafirma el papel transformador de las terapias regenerativas basadas en células madre para tratar enfermedades crónicas que hasta ahora eran consideradas incurables o de tratamiento permanente.

La curación de una paciente con diabetes tipo 1 mediante células madre marca un hito médico sin precedentes. Aunque todavía se requieren estudios adicionales y ensayos más amplios, este avance abre una vía real hacia una cura definitiva y personalizada. La medicina regenerativa, una vez más, demuestra su potencial transformador.

Referencia:

• Cell/Transplantation of chemically induced pluripotent stem-cell-derived islets under abdominal anterior rectus sheath in a type 1 diabetes patient. Link