La rabia es una enfermedad aterradora con una tasa de supervivencia casi nula. El único tratamiento implica inducir un coma prolongado, lo que podría casi matarte. Los médicos usan este procedimiento para dar tiempo al cuerpo, pero desafortunadamente, rara vez funciona. Si una persona es mordida por un animal portador del virus, tiene solo 24 horas (o 48 horas si está vacunada) para llegar a un hospital y detener la infección antes de que se propague al sistema nervioso. Una vez que el virus se adueña del cuerpo, casi no hay otras opciones.
El protocolo de Milwaukee es un procedimiento de último recurso desarrollado por el Dr. Rodney Willoughby Jr para combatir la rabia en pacientes humanos. Nombrado así por la ciudad de Milwaukee, donde se usó por primera vez, el protocolo se basa en la capacidad del cuerpo para combatir el virus de la rabia, pero solo si se le da suficiente tiempo. La rabia se propaga a través de los nervios del sistema nervioso central y llega al cerebro, donde se replica y causa síntomas neurológicos, confiando en la disfunción de los neurotransmisores para continuar el ciclo de vida. El protocolo implica inducir un coma, para inhibir la actividad nerviosa y suministrar al paciente una combinación de antivirales. Al reducir la actividad cerebral al mínimo absoluto, mantienen con vida al cuerpo y permiten que el sistema inmunológico combata al virus.
El primer intento del protocolo se realizó en Jeanna Giese-Frassetto una niña de 15 años que en el año 2004 se convirtió en la primera persona en la historia en sobrevivir a la rabia sin recibir la vacuna antes de ser mordida por un animal infectado. Giese-Frassetto contrajo la enfermedad después de ser mordida por un murciélago infectado en su iglesia local en Wisconsin. Después de que los síntomas de la rabia comenzaron a aparecer, fue tratada con el protocolo de Milwaukee, donde los médicos indujeron un coma utilizando medicamentos que inhibían la actividad nerviosa, mientras también administraban una combinación de medicamentos antivirales.
Aunque fue un procedimiento difícil, ella fue dada de alta del hospital después de 76 días. Sin embargo, seguimientos posteriores revelaron que había desarrollado un impedimento del habla y dificultades para caminar. A pesar de estos desafíos, logró graduarse de la universidad y dar a luz a gemelos en 2016.
El procedimiento tiene una tasa de fracaso extremadamente alta, con solo un paciente de cada 12 tratados con coma inducido que sobrevivió, según un estudio reciente. Además, es costoso, requiere mucho tratamiento y plantea cuestiones éticas. Aunque ha ayudado a algunas personas a vencer esta enfermedad formidable, su efectividad es objeto de debate y la mayoría de los médicos lo han abandonado.
Con una tasa tan baja de supervivencia sin tratamiento, un coma inducido prolongado puede ser la única opción para algunas personas. Sin embargo, el debate sigue en torno a si el protocolo de Milwaukee realmente funciona.
