Bajo kilómetros de hielo en la Antártida Oriental, un equipo de geocientíficos liderado por el geofísico Stewart Jamieson, de la Universidad de Durham, ha descubierto un paisaje bajo el hielo moldeado por ríos hace millones de años. El estudio se realizó en las cuencas Aurora-Schmidt, cerca de los glaciares Denman y Totten, y fue publicado en la revista Nature Communications. Este hallazgo revela un pasado sin hielo y ayuda a comprender la evolución de la capa de hielo antártica, clave para anticipar el futuro del cambio climático.

Un paisaje desconocido bajo el hielo de la Antártida

En lo profundo de la Antártida Oriental, se ha identificado un paisaje subterráneo de valles, colinas y antiguos canales fluviales que permaneció intacto bajo la capa de hielo durante millones de años. El equipo utilizó radar de penetración en hielo y datos satelitales para mapear tres bloques elevados separados por profundos valles, ubicados a aproximadamente 350 km del borde de la capa de hielo.

Su conservación es excepcional: este terreno se formó entre 14 y 34 millones de años atrás, antes de la glaciación masiva, cuando los ríos antiguos fluían hacia una costa liberada tras la fragmentación de Gondwana. Incluso durante fases cálidas del pasado, la capa de hielo antártica no erosionó significativamente el paisaje, convirtiendo esta región en un registro natural de la historia climática de la Tierra.

Un hallazgo clave en tiempos de calentamiento global

Este descubrimiento no sólo tiene valor geológico, sino también climático. La Antártida Oriental contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar hasta 60 metros si se derritiera completamente.

El hallazgo demuestra que algunas regiones de la capa de hielo antártica han permanecido estables durante períodos cálidos, mientras que otras retrocedieron, exponiendo el relieve subyacente. Esto permite a los científicos identificar áreas vulnerables y crear modelos más precisos sobre la evolución del hielo y sus posibles respuestas al cambio climático.

Actualmente, la Tierra se aproxima a temperaturas similares a las de hace entre 34 y 14 millones de años, entre 3 y 7 °C más cálidas que las actuales. Comprender cómo reaccionó la capa de hielo entonces es fundamental para anticipar futuros escenarios de calentamiento global.

El mapa del subsuelo antártico, un desafío a largo plazo

A pesar del progreso en la investigación, gran parte del subsuelo de la Antártida Oriental sigue siendo desconocido. “Sabemos menos de este terreno que de la superficie de Marte”, afirma el equipo de Durham.

El siguiente paso es continuar mapeando la región con radar de penetración en hielo, recopilando datos que permitan reconstruir la evolución de la capa de hielo antártica. Cada nueva imagen del subsuelo es una ventana al pasado que alerta sobre posibles transformaciones futuras. Esta información es esencial para mejorar los modelos de cambio climático y comprender cómo interactúan el hielo, el paisaje y el clima.

Descubrir un paisaje esculpido por ríos antiguos bajo la Antártida Oriental ofrece claves únicas sobre el pasado y futuro del planeta. En un mundo que se calienta rápidamente, estudiar cómo reaccionó la capa de hielo antártica a temperaturas elevadas es vital para gestionar el presente y prepararnos para los cambios futuros. El hielo guarda recuerdos valiosos, y hoy, gracias a la ciencia, empieza a revelarlos.

Referencia:

• An ancient river landscape preserved beneath the East Antarctic Ice Sheet. Link.