Hace más de una década, se realizó un hallazgo que desafía las reglas de la botánica convencional y abre nuevas puertas a la sostenibilidad ambiental, un grupo de científicos en Filipinas ha descubierto una nueva especie de planta con una habilidad poco común: es capaz de absorber concentraciones extremas de níquel sin sufrir daño. Bautizada como Rinorea niccolifera, esta planta puede acumular hasta 18.000 partes por millón (ppm) de este metal pesado en sus hojas, lo que equivale a cien o incluso mil veces más que la mayoría de las plantas conocidas.

Una planta extraordinaria en un suelo extremo

El descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad de Filipinas en Los Baños, en la isla de Luzón, una región reconocida por suelos ricos en metales pesados. Allí, en un ambiente hostil para la mayoría de las especies vegetales, encontraron a la Rinorea niccolifera prosperando sin señales de toxicidad, a pesar de la concentración masiva de níquel que absorbe y retiene en sus tejidos.

Este tipo de plantas se denominan “hiperacumuladoras”, una categoría extremadamente rara dentro del reino vegetal. Se estima que solo entre el 0,5 y el 1 % de las especies nativas que crecen en suelos ricos en níquel poseen esta capacidad. A nivel mundial, apenas se conocen unas 450 especies con esta cualidad, lo que representa una fracción mínima frente a las más de 300.000 especies de plantas vasculares existentes.

La investigación fue publicada en la revista científica de acceso abierto PhytoKeys y forma parte de un proyecto financiado por el Consejo Filipino para la Investigación y el Desarrollo de Industria, Energía y Tecnología Emergente (DOST-PCIEERD), dependiente del Departamento de Ciencia y Tecnología del país.

De la rareza botánica a la herramienta ecológica

La importancia de la Rinorea niccolifera va más allá de su rareza. Tal como lo explicó el Dr. Augustine Doronila, coautor del estudio y miembro de la Facultad de Química de la Universidad de Melbourne, las plantas hiperacumuladoras tienen un valor estratégico en el desarrollo de tecnologías ecológicas para el manejo y recuperación de metales.

Dos aplicaciones clave son la fitorremediación y la fitominación. La primera consiste en el uso de plantas para eliminar contaminantes, en este caso metales pesados, de suelos afectados por la actividad humana o por condiciones naturales extremas. La segunda, más innovadora aún, propone cultivar estas plantas con el propósito específico de extraer metales valiosos de manera sustentable, sin la necesidad de minería invasiva.

En otras palabras, la Rinorea niccolifera podría convertirse en una aliada esencial en la recuperación de terrenos degradados por la industria y, al mismo tiempo, en una herramienta para “cosechar” níquel de forma limpia y renovable. Esta modalidad de extracción vegetal, también conocida como minería vegetal o “agrominería”, está ganando atención como alternativa ecológica frente a los métodos tradicionales, que suelen tener un alto costo ambiental.

Filipinas y su potencial en la biotecnología ambiental

Filipinas es uno de los países megadiversos del mundo y un punto caliente de biodiversidad. Sin embargo, también enfrenta desafíos importantes en cuanto a conservación ambiental, contaminación de suelos y la actividad minera. El hallazgo de una planta como la Rinorea niccolifera representa no solo una victoria científica, sino también una oportunidad estratégica para el país en términos de innovación sostenible.

La doctora Marilyn Quimado, líder del equipo de investigación, destacó que el descubrimiento no solo amplía nuestro entendimiento de la ecología vegetal, sino que también posiciona a la región como una fuente de soluciones naturales para problemas urgentes. Además, abre nuevas líneas de estudio en botánica, química, biotecnología y restauración ecológica.

Con el respaldo de programas de financiamiento público y colaboración internacional, Filipinas podría colocarse a la vanguardia en el desarrollo de estas tecnologías verdes, aprovechando su propia biodiversidad para abordar retos ambientales globales.

La Rinorea niccolifera no es solo una rareza botánica, sino una promesa tangible para el futuro de la minería y la recuperación ambiental. Su capacidad para absorber grandes cantidades de níquel sin sufrir daños redefine el papel de las plantas en los sistemas ecológicos y tecnológicos. Mientras el mundo busca nuevas formas de reducir el impacto ambiental de la industria, la respuesta podría estar, literalmente, creciendo en el suelo.

Referencia:
PhytoKeys/Rinorea niccolifera (Violaceae), a new, nickel-hyperaccumulating species from Luzon Island, Philippines. Link