La primera cosecha de arroz en el Reino Unido no es solo un hito agrícola, sino una estrategia innovadora frente a la erosión y el cambio climático. En Cambridgeshire, los campos de Oxwillow Farm buscan demostrar que el arroz puede salvar el suelo, reducir emisiones y abrir un camino más sostenible para la agricultura.

El origen de un experimento que puede cambiar la agricultura británica

Oxwillow Farm, cerca de Ely en Cambridgeshire, ha hecho historia al cultivar arroz en tierras británicas por primera vez. Craig Taylor, agricultor y heredero de una tradición de más de 400 años, decidió transformar su explotación tras ver cómo el rico suelo de turba de los Fens se agotaba progresivamente. De los más de tres metros originales, hoy quedan menos de 60 cm, un dato alarmante para una región que produce un tercio de las verduras del país.

Con la ayuda de científicos del UK Centre for Ecology & Hydrology, Taylor inició un ensayo pionero: rehidratar los campos para evitar que el viento arrastre el suelo y reduzca la liberación de carbono. En lugar de mantener la tierra seca para el trigo, inundó cuatro pequeños arrozales con nueve variedades. Este cambio, además de proteger el terreno, permitió explorar un cultivo que hasta ahora parecía imposible en el clima británico.

El arroz: un cultivo inesperado con beneficios múltiples

El caluroso y seco verano fue devastador para cultivos tradicionales como el trigo y la remolacha azucarera. Pero en los arrozales, las condiciones resultaron ideales. El arroz prosperó bajo unos centímetros de agua que lo protegieron de plagas y, de paso, crearon un nuevo hábitat para la fauna local: patos, estorninos y agachadizas regresaron a los campos.

El impacto va más allá de lo agrícola. Rehidratar el suelo evita que millones de toneladas de carbono se liberen a la atmósfera cada año y permite almacenar agua para otros usos. Parte de esta agua ya se bombea hacia el río Ouse, contribuyendo al suministro de Cambridge, una ciudad que enfrenta escasez hídrica. 

Además, el interés de supermercados como Co-op apunta a que este cultivo podría tener un futuro comercial sólido, abriendo nuevas oportunidades para la economía agrícola local.

“Podemos retener el agua y almacenarla, y luego usarla ya sea para el beneficio de la naturaleza y la agricultura, o para agua potable. Se trata de unir a todos, agricultores y científicos, para encontrar soluciones y marcar la diferencia.”

Referencia: 

• Dismissed as a joke, UK’s first rice crop ripe for picking after hot summer. Link.