En los últimos años, investigadores de distintas universidades, incluidos equipos del UK Biobank y de la Universidad de Harvard, han publicado estudios que analizan cómo el consumo temprano de azúcar impacta la salud a largo plazo. Desde mediados de la década de 2010 hasta 2024, sus hallazgos coinciden en algo esencial: reducir azúcares añadidos en los primeros 1.000 días literalmente puede moldear el futuro metabólico y cognitivo de un niño.

El racionamiento del azúcar y sus efectos a largo plazo

Un estudio reciente del UK Biobank analizó a miles de personas nacidas durante y después del racionamiento de azúcar en el Reino Unido, en la posguerra. Los resultados fueron contundentes: quienes estuvieron expuestos a menor cantidad de azúcar en el útero y durante el primer año de vida presentaron hasta 35% menos riesgo de diabetes tipo 2 y 20% menos riesgo de hipertensión en la adultez. Además, desarrollaron estas enfermedades más tarde que quienes crecieron con una mayor disponibilidad de azúcar. Este experimento natural demostró que la exposición temprana a azúcares añadidos puede “programar” el metabolismo para el futuro. 

Al reducir el azúcar en los primeros años, el cuerpo desarrolla una mejor respuesta a la insulina y una regulación más estable del apetito, lo que disminuye la posibilidad de enfermedades crónicas décadas después.

Azúcar en la infancia: una vía directa hacia la obesidad

Investigaciones como la de Pan et al. (2014), de la Universidad de Harvard, demostraron que los niños que consumen bebidas azucaradas de manera regular durante la infancia tienen un riesgo significativamente mayor de presentar obesidad a los seis años. Los azúcares añadidos alteran las señales naturales de saciedad, favorecen la acumulación de grasa y modifican el gusto, haciendo que los niños prefieran alimentos dulces de por vida. El problema no es solo estético: el sobrepeso infantil se asocia con una mayor probabilidad de padecer diabetes, enfermedades cardiovasculares y problemas articulares en la adultez. 

Estas conclusiones coinciden con múltiples revisiones que vinculan el exceso de azúcar con trayectorias de peso poco saludables. Limitar bebidas azucaradas, cereales endulzados y jugos procesados desde el principio es una de las decisiones más poderosas que puede tomar una familia para proteger la salud futura de sus hijos.

Fórmulas infantiles y azúcares ocultos

El estudio de Kong, Liu y Georgieff (2019), publicado en The American Journal of Clinical Nutrition, analizó decenas de fórmulas infantiles y alimentos procesados para bebés en Estados Unidos. Los investigadores encontraron que muchos productos contenían altos niveles de azúcares añadidos, en algunos casos representando más del 20% de las calorías totales. Este hallazgo no se limitó a postres o jugos, sino también a productos comercializados como “saludables”.

El seguimiento de bebés alimentados con fórmulas con azúcares añadidos mostró una ganancia de peso más rápida durante el primer año, un patrón vinculado a un mayor riesgo de obesidad y resistencia a la insulina en etapas posteriores. Además, los niños expuestos tempranamente a estas fórmulas desarrollaban una preferencia más marcada por los sabores dulces, lo que puede condicionar su relación con la comida a largo plazo.

Kong y su equipo concluyeron que los primeros mil días representan una etapa crítica de “programación metabólica”: lo que el niño consume en ese tiempo puede determinar cómo su cuerpo manejará la energía y el azúcar por el resto de su vida. Por ello, la OMS y la Academia Americana de Pediatría recomiendan evitar completamente los azúcares añadidos en menores de dos años, priorizando fórmulas sin endulzantes y alimentos naturales.

Azúcar y cerebro: lo que la ciencia empieza a revelar

Aunque la investigación en humanos aún es incipiente, los estudios en animales y las primeras observaciones clínicas coinciden: las dietas altas en azúcar durante etapas tempranas pueden afectar el desarrollo cerebral, en especial las áreas relacionadas con la memoria y el aprendizaje. Entre 2018 y 2023, diversos experimentos mostraron que una exposición prolongada al azúcar altera la función del hipocampo. 

En humanos, revisiones recientes señalan asociaciones entre alto consumo de azúcar y puntuaciones más bajas en pruebas cognitivas. Si bien todavía no se puede afirmar una causalidad directa, los mecanismos biológicos son plausibles: la inflamación y el estrés oxidativo que provoca el exceso de azúcar dañan las conexiones neuronales. Fomentar una alimentación equilibrada desde el inicio, rica en frutas, verduras y grasas saludables, no solo protege el cuerpo, también puede ayudar a construir un cerebro más fuerte y resiliente.

Los primeros mil días de vida definen el rumbo de la salud futura. Limitar los azúcares añadidos en esta etapa no es una moda, sino una medida respaldada por la ciencia. Menos azúcar hoy significa un metabolismo más equilibrado, menor riesgo de enfermedades crónicas y un desarrollo cognitivo más sólido mañana. En pocas palabras: un comienzo sin azúcar es un futuro más saludable.

Referencias:

• Exposure to sugar rationing in the first 1000 days of life protected against chronic disease. Link.
• A Longitudinal Analysis of Sugar-Sweetened Beverage Intake in Infancy and Obesity at 6 Years. Link. 
• Association Between Added Sugars from Infant Formulas and Rapid Weight Gain in US Infants and Toddlers. Link.