Un nuevo estudio ha documentado un comportamiento sorprendente en el Golfo de California: algunas orcas están cazando y devorando tiburones blancos juveniles, extrayendo selectivamente sus hígados ricos en grasa. Este hallazgo revela no solo la inteligencia y estrategia de estos depredadores, sino también cómo el cambio climático podría estar alterando sus hábitos.

Orcas inteligentes: cazadoras de tiburones blancos

Durante años, los grandes tiburones blancos han reinado como los depredadores más temidos del océano. Sin embargo, recientes observaciones científicas muestran que no están a salvo de las orcas, mamíferos marinos capaces de planificar ataques coordinados y aprender nuevas técnicas de caza.

El estudio, publicado en Frontiers in Marine Science, describe cómo una manada liderada por un macho llamado Moctezuma ha desarrollado una táctica precisa para capturar tiburones jóvenes e inexpertos. Las orcas los voltean boca abajo, provocando un estado de inmovilidad tónica, una parálisis temporal que deja al tiburón completamente indefenso. Aprovechando esa vulnerabilidad, las orcas extraen y devoran el hígado del tiburón, una fuente extremadamente rica en aceites y nutrientes esenciales.

El biólogo marino Erick Higuera Rivas, coautor del estudio, explicó que este comportamiento refleja un nivel notable de inteligencia y transmisión cultural. Las orcas no solo aprenden entre sí, sino que enseñan a sus crías las técnicas de caza más efectivas.

Los investigadores documentaron dos ataques, en 2020 y 2022, ambos con la participación de cinco orcas. En cada caso, siguieron el mismo patrón: volteo, inmovilidad del tiburón y extracción del órgano. Esto demuestra que no fue un hecho aislado, sino una técnica aprendida y repetida por la misma manada.

Moctezuma y el pedigrí cazador de orcas

La llamada manada de Moctezuma ha ganado reputación entre los científicos por su capacidad de innovar en la caza. En 2020, las cámaras submarinas captaron cómo cinco orcas atacaban a un tiburón blanco joven en el Golfo de California. Una vez que el animal quedó paralizado, las orcas se alimentaron únicamente de su hígado y dejaron el resto del cuerpo a la deriva.

En 2022, la escena se repitió casi exactamente igual, lo que sugiere una estrategia consolidada dentro del grupo. Los investigadores observaron incluso cómo los ejemplares más jóvenes eran alimentados con parte del órgano, reforzando la idea de enseñanza dentro de la manada.

Estos hallazgos son consistentes con otros reportes en regiones como Sudáfrica, donde la presencia de orcas ha provocado que tiburones adultos huyan durante meses, alterando ecosistemas enteros. El estudio confirma que las orcas mexicanas han alcanzado un nuevo nivel de especialización, enfocándose en tiburones blancos juveniles, más fáciles de capturar y con hígados más accesibles.

El papel del cambio climático en esta nueva caza

Según los autores del estudio, el aumento de las temperaturas oceánicas y fenómenos como El Niño están modificando los hábitats donde los tiburones blancos crían a sus crías. Estas áreas se han desplazado más al norte y hacia el interior del Golfo de California, acercándolas a las rutas habituales de las orcas cazadoras.

Este cambio ambiental podría estar facilitando los encuentros entre ambas especies. Sin embargo, los investigadores advierten que los datos actuales provienen solo de dos observaciones confirmadas, por lo que aún no se puede afirmar que las orcas cacen regularmente tiburones blancos, sino que aprovechan oportunidades cuando las condiciones son favorables.

La bióloga marina Francesca Pancaldi, del Instituto Politécnico Nacional (CICIMAR), señaló que comprender estos comportamientos extraordinarios ayudará a identificar hábitats críticos y crear zonas marinas protegidas que mitiguen el impacto humano. La caza de tiburones por orcas, aunque fascinante, es también un indicador de ecosistemas en transformación debido al calentamiento global.

El hallazgo en el Golfo de California demuestra que las orcas no solo son depredadores poderosos, sino también estrategas adaptables capaces de modificar su comportamiento según el entorno. Su interés por los hígados de tiburón blanco refleja tanto su inteligencia como la profunda influencia del cambio climático en la vida marina moderna.

Referencia:

• Frontiers/Novel evidence of interaction between killer whales (Orcinus orca) and juvenile white sharks (Carcharodon carcharias) in the Gulf of California, Mexico. Link