Las muelas del juicio, comúnmente consideradas inútiles o problemáticas, esconden un potencial sorprendente. En su pulpa dental residen células madre capaces de transformarse en neuronas funcionales. Este hallazgo promete revolucionar la medicina regenerativa para tratar enfermedades cerebrales, posicionando estos dientes como recursos valiosos, no simples desechos quirúrgicos.

Células madre escondidas en las muelas de juicio

Las muelas del juicio suelen ser extraídas por razones ortodónticas o inflamatorias, y rara vez se les concede importancia una vez fuera de la boca. Sin embargo, en su interior se encuentra la pulpa dental, una sustancia gelatinosa que alberga una población de células madre con enorme potencial terapéutico. A diferencia de las células madre embrionarias, que generan controversia ética, o las células pluripotentes inducidas (iPSCs), que requieren manipulaciones complejas y presentan ciertos riesgos, las células madre dentales son accesibles, éticamente neutras y seguras.

Su obtención es sencilla, mediante una intervención mínima, y no se han reportado efectos adversos como la formación de tumores, lo que las hace especialmente atractivas para su aplicación médica. Estas células tienen la capacidad de diferenciarse en distintos tipos celulares, incluidos linajes neuronales, lo que abre la posibilidad de regenerar tejidos dañados del sistema nervioso central.

Con una población mundial cada vez más envejecida y el aumento de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el Parkinson o los accidentes cerebrovasculares, estas células se perfilan como una herramienta clave para futuras terapias regenerativas. Actualmente, numerosos grupos de investigación en el mundo están estudiando cómo utilizarlas para restaurar funciones perdidas en el cerebro y mejorar la conectividad neuronal.

Este potencial, hasta hace poco desconocido, convierte a las muelas del juicio en una fuente de salud insospechada, donde antes solo veíamos un desecho biológico sin utilidad clínica.

¿Pueden comportarse como verdaderas neuronas?

Lograr que una célula madre parezca una neurona en el microscopio es un primer paso, pero la verdadera prueba está en su funcionalidad. Las neuronas no solo tienen una forma determinada: también poseen una compleja maquinaria que les permite generar impulsos eléctricos —los llamados potenciales de acción— esenciales para la transmisión de información en el cerebro. Estos impulsos son la base del pensamiento, la percepción y la memoria.

Anteriormente, diversos estudios habían mostrado que las células madre de la pulpa dental de las muelas del juicio podían adquirir características neuronales a nivel morfológico y expresar ciertos marcadores. Sin embargo, no se había demostrado que pudieran generar actividad eléctrica, lo que limitaba su aplicación terapéutica.

Esto cambió recientemente gracias a un equipo de investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), quienes desarrollaron un protocolo que permite inducir la electrofisiología adecuada en estas células. Por primera vez, se logró que generaran potenciales de acción, es decir, que se comportaran como neuronas reales, capaces de responder a estímulos eléctricos y transmitirlos.

Este descubrimiento representa un hito. No se trata solo de una transformación superficial, sino de una verdadera conversión funcional. Además, estas neuronas generadas in vitro demostraron tener competencia electrofisiológica suficiente para establecer comunicación con otras células del sistema nervioso, lo cual sugiere que podrían integrarse en los circuitos neuronales del cerebro.

Esta capacidad convierte a las células madre de las muelas del juicio en candidatas viables para futuros trasplantes neuronales y abre una nueva vía en la medicina regenerativa cerebral, basada en células extraídas de nuestras propias muelas.

Biomateriales inteligentes: instructores celulares del futuro

Más allá de las propias células madre, un factor clave en su destino celular es el entorno que las rodea. Aquí entra en juego un nuevo campo científico conocido como “materiobiología”, que estudia cómo distintos biomateriales pueden guiar el comportamiento celular y facilitar su diferenciación. Dependiendo de las propiedades físicas y químicas del material en el que se cultivan las células, estas pueden “entender” a qué tipo de célula deben transformarse.

Por ejemplo, si se colocan sobre una superficie rígida similar al hueso, las células madre tenderán a convertirse en osteoblastos. En cambio, si se cultivan sobre materiales suaves, con propiedades conductoras similares a las del tejido cerebral, tienden a transformarse en neuronas. Este conocimiento permite diseñar entornos específicos que optimicen la diferenciación celular con fines terapéuticos.

Para las células madre de las muelas del juicio, combinarse con biomateriales adecuados podría mejorar aún más su capacidad para integrarse en el cerebro. Imagine un implante personalizado, hecho de materiales inteligentes, que instruya a estas células para convertirse en neuronas y las inserte directamente en zonas del cerebro afectadas por un ictus o por una enfermedad neurodegenerativa.

Además, al tratarse de células autólogas —extraídas del propio paciente—, el riesgo de rechazo inmunológico es mínimo. Esto permitiría desarrollar terapias personalizadas, menos invasivas y más eficaces, algo cada vez más necesario ante el aumento de trastornos cerebrales en todo el mundo.

El futuro de la medicina podría estar en la intersección entre biología celular y ciencia de materiales. Y sorprendentemente, uno de los protagonistas podría ser un diente que hasta ahora tirábamos sin pensarlo dos veces.

Las muelas del juicio, tradicionalmente vistas como desechos biológicos, podrían tener un valor incalculable para la medicina del futuro. Sus células madre, ahora capaces de convertirse en neuronas funcionales, ofrecen esperanza frente a enfermedades neurológicas complejas. Convertir lo descartable en terapéutico es una revolución que ya ha comenzado.

Referencia:

• Stem Cell Research & Therapy/Functional differentiation of human dental pulp stem cells into neuron-like cells exhibiting electrophysiological activity. Link

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