Un nuevo estudio ha revelado que los microplásticos están presentes incluso en estratos geológicos que datan de 1733. El hallazgo, publicado en Science Advances, demuestra que estas diminutas partículas han alcanzado lugares y tiempos donde los humanos modernos jamás intervinieron. La contaminación plástica, al parecer, no tiene límites.

Microplásticos en sedimentos intactos: una sorpresa científica

El descubrimiento tuvo lugar en tres lagos de Letonia, donde un grupo de investigadores europeos analizó sedimentos lacustres para determinar si la presencia de microplásticos podía marcar el inicio del Antropoceno, la era geológica caracterizada por el impacto humano en la Tierra. Según la definición más aceptada, el Antropoceno comienza alrededor de 1950, con la industrialización masiva y la proliferación de materiales sintéticos.

Sin embargo, el estudio reveló algo inesperado: los microplásticos no solo estaban presentes en las capas modernas, sino también en aquellas que datan de siglos anteriores, incluyendo una de 1733, mucho antes del desarrollo de los polímeros industriales.

Los investigadores concluyeron que estos contaminantes se infiltraron en los estratos por procesos naturales —como el movimiento del agua o el viento— o bien por contaminación cruzada a lo largo de los siglos. “La interpretación de la distribución de microplásticos en los perfiles de sedimentos estudiados es ambigua y no indica estrictamente el comienzo del Antropoceno”, explicaron los científicos.

El hallazgo desmonta la idea de que los microplásticos puedan utilizarse como un marcador temporal de nuestra era geológica. En cambio, su presencia constante en todos los niveles del suelo sugiere algo mucho más inquietante: una contaminación global persistente y ubicua, capaz de trascender la historia humana reciente.

Microplásticos: un marcador de la era del plástico

Desde los océanos hasta las montañas más altas, los microplásticos se han convertido en una presencia constante en el planeta. Se trata de diminutas partículas, menores de 5 milímetros, que provienen de la degradación de productos de plástico o de procesos industriales.

El estudio en Science Advances confirma que estas partículas no solo viajan largas distancias, sino que además se infiltran en los ecosistemas más aislados. La Antártida, considerada por siglos como el último bastión natural intacto, también ha sido contaminada: muestras de nieve tomadas allí revelaron rastros de microplásticos transportados por corrientes de aire.

La situación no se limita al entorno natural. Investigaciones recientes han encontrado microplásticos en los pulmones, la sangre y los órganos humanos, un hallazgo que plantea serias dudas sobre sus efectos en la salud. Aunque aún no se conocen las consecuencias exactas, los científicos sospechan que podrían interferir en procesos celulares e inducir inflamación crónica.

Lo que hace más inquietante este fenómeno es su carácter irreversible. Los plásticos no desaparecen, solo se fragmentan, convirtiéndose en una nube invisible que contamina todo: aire, agua, suelo y seres vivos. El planeta entero parece haberse convertido en un gran depósito de residuos microscópicos.

¿Podemos eliminar los microplásticos?

La lucha contra esta forma de contaminación parece una tarea casi imposible. Los microplásticos son demasiado pequeños para ser filtrados fácilmente y se encuentran en todos los niveles del ciclo del agua. Sin embargo, los científicos no se rinden.

Algunos experimentos han demostrado que ciertos árboles, como los abedules, pueden absorber partículas plásticas del suelo, ofreciendo una posible herramienta biológica para reducir su presencia. Otros proyectos se centran en el desarrollo de filtros avanzados para las plantas de tratamiento de aguas residuales, con el fin de impedir que estos materiales regresen a ríos y océanos.

Aun así, la raíz del problema sigue siendo nuestro consumo. Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plástico, y menos del 10 % se recicla de manera efectiva. Los expertos advierten que, mientras no se reduzca drásticamente la dependencia del plástico, cualquier esfuerzo de limpieza será insuficiente.

Los microplásticos ya forman parte de la historia geológica de la Tierra, incrustados en sedimentos, hielo y organismos vivos. Quizás, dentro de mil años, los geólogos del futuro no estudien la edad del hierro ni la del silicio, sino la era del plástico.

El hallazgo de microplásticos en sedimentos del siglo XVIII confirma que la contaminación humana ha penetrado más profundamente de lo que creíamos. No solo estamos moldeando el presente del planeta, sino también su memoria geológica. El legado que dejamos no es de piedra ni metal, sino de plástico eterno.

Referencia:

• Science Advance/Downward migrating microplastics in lake sediments are a tricky indicator for the onset of the Anthropocene. Link

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