El envejecimiento es un proceso natural del ser humano, pero la salud pública ha enfrentado un creciente desafío: las personas presentan problemas de memoria cada vez más jóvenes. Mientras los avances médicos buscan tratamientos eficaces, la ciencia ha identificado una estrategia sencilla y accesible para combatir el deterioro cognitivo: el ejercicio moderado. Investigaciones recientes han demostrado que caminar durante 40 minutos, varias veces a la semana, puede tener efectos positivos en el cerebro, aumentando la capacidad de memoria y protegiendo el hipocampo del envejecimiento.

Los beneficios del ejercicio moderado en la memoria

La investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias reveló que el ejercicio moderado tiene un impacto significativo en la preservación de la memoria y el mantenimiento de la salud cerebral en adultos mayores. El estudio, realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Pittsburgh, involucró a 120 voluntarios, todos mayores de 60 años. 

El grupo de participantes fue dividido en dos: uno comenzó un programa de ejercicio aeróbico, caminando durante 40 minutos tres veces a la semana, mientras que el otro grupo se dedicaba a ejercicios simples de estiramiento y tonificación.

A lo largo de un año de estudio, se observó un aumento en el volumen del hipocampo de los participantes que caminaban regularmente, una región del cerebro fundamental para la memoria y el aprendizaje. En contraste, el grupo de estiramientos experimentó una reducción del volumen del hipocampo, lo cual es indicativo de los efectos naturales del envejecimiento cerebral. Este hallazgo destaca que, incluso con un ejercicio moderado, es posible revertir parcialmente el deterioro natural de la memoria asociado con la edad.

Impacto del ejercicio en el hipocampo y la memoria

El hipocampo, esa pequeña pero vital región del cerebro, es esencial para la memoria a largo plazo y la navegación espacial. Con la edad, esta área tiende a reducir su tamaño, lo que está relacionado con la pérdida de memoria y el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, como la demencia. Sin embargo, los resultados del estudio sugieren que el ejercicio moderado puede contrarrestar este proceso de atrofia cerebral.

Según el profesor Kirk Erickson, líder del estudio, incluso en la edad adulta, el cerebro sigue siendo capaz de modificarse. En su investigación, se encontró que el grupo que realizaba caminatas experimentó un aumento del 2% en el volumen del hipocampo, mientras que los que no hicieron ejercicio aeróbico vieron una disminución del 1.4%. Esta diferencia subraya la capacidad del ejercicio moderado para no solo prevenir la pérdida de memoria, sino incluso mejorarla.

Los participantes que caminaron de forma regular también mostraron una mejora en sus pruebas de memoria. La relación entre el aumento del volumen del hipocampo y las mejoras en la memoria sugiere que los beneficios de la caminata no son solo físicos, sino cognitivos. Esto refuerza la idea de que caminar no solo es bueno para el cuerpo, sino también para la mente.

Implicaciones para la prevención de la demencia

El estudio tiene implicaciones cruciales en la lucha contra el envejecimiento cognitivo y la demencia, enfermedades que afectan a millones de personas en todo el mundo. Según el Dr. Simon Ridley, experto en el Alzheimer’s Research Trust, aunque el estudio no se centró en la demencia o el Alzheimer específicamente, resalta un punto clave: nunca es tarde para comenzar a hacer ejercicio. En el contexto de la demencia, donde la pérdida de memoria y las funciones cognitivas deterioradas son comunes, el ejercicio moderado se presenta como una herramienta poderosa y accesible para mejorar la salud cerebral y prevenir el deterioro cognitivo.

Este hallazgo es particularmente relevante teniendo en cuenta el envejecimiento de la población global. En países como el Reino Unido, la prevalencia de la demencia ha ido en aumento, con más de 820,000 personas afectadas. 

Se prevé que esta cifra se duplique para 2030. En este contexto, encontrar formas de prevenir y retrasar la aparición de la demencia se convierte en una prioridad de salud pública. Afortunadamente, estudios como este demuestran que intervenciones simples y de bajo costo, como caminar, pueden ser una de las estrategias más eficaces.

Caminar durante 40 minutos varias veces a la semana podría ser la clave para mantener nuestro cerebro en óptimas condiciones a medida que envejecemos. Los estudios científicos han demostrado que el ejercicio moderado no solo previene la pérdida de memoria, sino que también puede mejorar la función cognitiva al aumentar el volumen del hipocampo. Este hallazgo tiene un enorme potencial para reducir el riesgo de demencia y otras enfermedades neurodegenerativas. Así, con un compromiso sencillo y accesible, podemos proteger nuestra mente y mejorar nuestra calidad de vida a medida que envejecemos.

Referencia:

• PNAS/Exercise training increases size of hippocampus and improves memory. Link