El Avance del año de Physics World 2022 es para la NASA y un equipo dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en los EE. UU. por la primera demostración de “impacto cinético” al cambiar con éxito la órbita de un asteroide. Esto se hizo utilizando la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART), que se lanzó en noviembre de 2021 e impactó en su asteroide objetivo en septiembre de 2022.
El trabajo pionero realizado por el equipo de DART podría, en algún momento en el futuro, ayudarnos a salvarnos de las consecuencias catastróficas de un asteroide que está en curso de colisión con la Tierra. Sabemos que los asteroides han golpeado la Tierra en el pasado con efectos mortales y muy bien podría volver a suceder. De hecho, los científicos planetarios conocen más de 2000 objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) potencialmente peligrosos que podrían amenazar la Tierra.
La NASA y otras agencias espaciales han estado desarrollando formas de desviar los NEO que, de lo contrario, podrían golpear nuestro planeta para lidiar con las consecuencias que acabarán con la humanidad de los impactos futuros. Lanzado en noviembre de 2021, DART fue la primera misión en investigar si podíamos hacer esto al estrellar una nave espacial contra un asteroide, cambiando así su movimiento.
Su objetivo era un sistema NEO binario que consiste en un cuerpo de 160 metros de diámetro llamado Dimorphos, que orbita un asteroide más grande de 780 metros de diámetro llamado Didymos. Dimorphos es significativo porque tiene más de 140 m de diámetro, y los científicos creen que un NEO de este tamaño causaría destrucción a escala regional si golpea la tierra, o crearía un peligroso tsunami si cayera al océano.
Tras un viaje de 11 millones de kilómetros hasta el sistema de asteroides, la nave espacial de 570 kg impactó con éxito en Dimorphos el 26 de septiembre mientras viajaba a unos 6 km/s. La NASA confirmó más tarde que DART había acortado la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Este cambio fue unas 25 veces mayor que los 73 segundos que la NASA había definido como un cambio de período de órbita mínimo exitoso. El impacto ahora se está analizando para encontrar la mejor manera de usar la técnica de impacto cinético para defender la Tierra.
Decisión difícil
Al elegir el Avance mundial de la física del año para 2022, una de las decisiones más difíciles que tuvimos que tomar está relacionada con el telescopio espacial James Webb (JWST). El despliegue del telescopio fue un gran logro y sus primeras imágenes fueron impresionantes. Sin embargo, no llegamos a otorgar nuestro primer premio al JWST porque creemos firmemente que, para este increíble instrumento, lo mejor está por venir.
Claro, la simple mecánica newtoniana deja en claro que empujar un asteroide fuera de su órbita es perfectamente posible en principio. Pero el hecho de que DART superó las expectativas del equipo fue una hazaña audaz y una maravilla tecnológica , lo que convirtió a DART en un digno ganador, creemos, para el Avance del año en 2022.
Como sabrá cualquiera que haya leído sobre el destino de los dinosaurios, o que haya visto la película de Hollywood Don’t Look Up , un asteroide que golpee nuestro planeta podría ser un cataclismo. Entonces, felicitaciones a los involucrados en la misión, y de hecho a todos aquellos equipos cuyo trabajo aparece en Physics World Top 10 Breakthroughs of the Year para 2022.
