Recientemente, un equipo de científicos belgas ha realizado un descubrimiento fascinante: las hormigas rojas del género Myrmica pueden reconocerse a sí mismas en un espejo, un comportamiento que hasta ahora solo se había asociado con algunos mamíferos y aves. Este sorprendente hallazgo plantea preguntas sobre la autoconciencia de los insectos y cómo podría evolucionar la cognición en especies más pequeñas y complejas de lo que pensábamos.

Descubriendo el comportamiento inusual de las hormigas

El estudio realizado por los investigadores, encabezados por Marie-Claire Cammaerts de la Universidad Libre de Bruselas, comenzó con la pregunta de cómo reaccionarían las hormigas ante su propio reflejo. Si bien es conocido que las hormigas utilizan las feromonas y otros mecanismos sensoriales para orientarse en su entorno, este nuevo experimento exploró su respuesta frente a un espejo, un objeto que no forma parte de su entorno natural.

En el experimento, las hormigas fueron colocadas en un ambiente controlado con un espejo, mientras que un grupo de control fue colocado en la misma situación pero con un cristal transparente detrás del cual se encontraban otras. Lo que los investigadores observaron fue una diferencia de comportamiento notable. 

Al acercarse al espejo, no solo ralentizaron su marcha, sino que realizaron movimientos inusuales con su cabeza y antenas. Además, intentaron tocar el reflejo con sus piezas bucales. Este comportamiento no ocurrió cuando las hormigas observaban a sus compañeras a través del cristal. Este hecho sugiere que no solo veían una «copia» de sí mismas, sino que percibían el reflejo como algo único o especial.

Experimentando con marcas de color en las hormigas

El siguiente paso del experimento fue marcar a algunas de las hormigas con pintura azul en el clípeo, la parte frontal de la cabeza, y observar cómo reaccionaban al verse en el espejo. Las hormigas inmediatamente comenzaron a raspar la pintura con sus patas delanteras, algo que no sucedió cuando se les marcó con pintura marrón, que se mimetizaba con su color natural. Este comportamiento de limpieza sugiere que, al verse en el espejo, podían identificar que algo en su apariencia había cambiado.

Este hallazgo tiene implicaciones importantes. En su entorno natural, las hormigas utilizan marcas químicas para reconocer a sus compañeras. Sin embargo, al ver una marca visualmente extraña en su reflejo, las hormigas mostraron una preocupación por su imagen, lo que podría indicar una forma incipiente de autoconciencia. Las hormigas no solo reconocen a sus compañeros por sus olores, sino que ahora parece que también tienen cierta conciencia de su apariencia visual.

Este comportamiento es significativo porque, hasta ahora, la capacidad de reconocerse en el espejo se consideraba una habilidad exclusiva de ciertos vertebrados como grandes como simios, elefantes, orcas y delfines. Esta prueba, conocida como la «prueba del espejo», se utiliza para evaluar la autoconciencia en animales. Sin embargo, el hallazgo de que las hormigas pueden mostrar una forma de autoconocimiento desafía nuestra comprensión sobre la cognición de los insectos.

Aunque no se puede afirmar con certeza que las hormigas tengan un concepto complejo de sí mismas como lo hacen los humanos o los grandes simios, los experimentos indican que al menos algunos insectos sociales pueden poseer un nivel básico de autoconciencia. Este descubrimiento sugiere que la inteligencia en los insectos podría estar más avanzada de lo que pensábamos, y que su capacidad para interactuar con su entorno podría ser más compleja que simplemente responder a estímulos externos.

Las hormigas han demostrado poseer una capacidad que anteriormente se consideraba exclusiva de los vertebrados: la habilidad de reconocerse en el espejo. Este comportamiento, que incluye movimientos inusuales y el cuidado de su apariencia al verse en su reflejo, sugiere una forma incipiente de autoconciencia. Aunque este descubrimiento no implica que las hormigas tengan una conciencia compleja de sí mismas, plantea nuevas preguntas sobre la cognición en los insectos y abre la puerta a investigaciones más profundas sobre el comportamiento y la inteligencia de las especies no vertebradas.

Referencia:

• Journal of Science/ARE ANTS (HYMENOPTERA, FORMICIDAE) CAPABLE OF SELF RECOGNITION? Link