Un hombre inocente ha sido liberado de prisión después de cumplir 35 años de una condena injusta, en parte gracias a la repetición de un viejo episodio de Mythbusters.
En septiembre de 1986, dos hermanos murieron en un incendio en un apartamento en el suroeste de Chicago. Dos hermanos lograron escapar del fuego y le dijeron a las autoridades que creían que el fuego había sido iniciado por un vecino en represalia por la muerte de su hermano, supuestamente a manos de una pandilla callejera conocida como Latin Kings, explica Innocence Project.
El vecino fue entrevistado pero acuso a John Galván, de 18 años, su hermano y un tercer vecino. Otros vecinos también acusaron a los tres, y John, que estaba durmiendo en casa de su abuela en el momento del incendio, fue detenido.
Durante su arresto, Galván fue interrogado y se le dijo que podía irse a su casa si implicaba a otros en el crimen, algo que también se le ofreció a otro acusado del crimen, Arthur Almendarez. Eventualmente, los tres firmaron declaraciones confesando el crimen, admitiendo haber arrojado un cóctel molotov a través de una ventana del bloque de apartamentos. John y Arthur dijeron más tarde que estas declaraciones fueron firmadas después de abuso físico, mientras que el tercer acusado dijo que lo había firmado borracho y sin que le hubieran leído sus derechos. Los tres fueron posteriormente condenados por asesinato en primer grado e incendio premeditado con agravantes.
Un problema con la declaración de Galván, que eventualmente ayudaría a anular su condena, fue que afirmaba que había encendido el cóctel Molotov con un cigarrillo. Años más tarde, cuando Galván tenía 39 años, vio una repetición de un episodio de Mythbusters desde su celda de la prisión y los vio demostrar que eso era prácticamente imposible. El programa estaba probando algunas cosas de Hollywood, incluido que arrojar un cigarrillo a un charco de gasolina lo encendería. Llegaron a la conclusión, después de varios intentos desesperados de encender un fuego con un cigarrillo (incluso haciéndolo rodar), que era un mito.
De hecho, aunque realmente recomendamos simplemente frotarlo contra el suelo, es posible apagar un cigarrillo con gasolina si está en un apuro.
Galván contactó a su abogada, quien por coincidencia también había visto el episodio, y ella investigó más a fondo este aspecto de su caso. Resultó que en 2007, un equipo de investigadores de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos (ATF) había investigado lo mismo, después de que un grupo de presuntos pirómanos afirmara que los cigarrillos habían iniciado incendios accidentalmente. El equipo intentó 2000 veces iniciar un fuego de gasolina usando un cigarrillo para encenderlo, incluso rociando gasolina en un cigarrillo encendido. Ni una sola vez se encendió.
«A pesar de lo que se ve en las películas de acción, dejar caer un cigarrillo encendido sobre un rastro de gasolina no lo encenderá, suponiendo que los niveles de oxígeno sean normales y no haya circunstancias inusuales. Eso se debe a que la gasolina tiene un contacto limitado con la parte más caliente y brillante de la ceniza, y la termografía de rayos X ha demostrado que esto está muy localizado».
ATF
Usando expertos en incendios provocados para dar fe de la imposibilidad de encender gasolina con cigarrillos, y varios testigos que declararon que el oficial de policía que tomó las declaraciones había usado coerción violenta en otros lugares, el equipo legal de Galván pudo asegurar su exoneración. Unos años más tarde, en sus propias apelaciones, las tres condenas fueron anuladas.
«Señor. El caso de Galván habla de la importancia crítica de establecer tales mecanismos para que las personas vuelvan a los tribunales cuando la ciencia cambie o evolucione, o cuando los expertos rechacen testimonios anteriores, sin estos mecanismos, en muchos casos, las personas inocentes no pueden presentar pruebas forenses de su inocencia después de una condena injusta. Un estatuto de ‘cambio en la ciencia’ aquí habría permitido una presentación que reflejara esos cambios en la ciencia de los incendios provocados y probablemente podría haber acelerado la exoneración del Sr. Galván».
Rebecca Brown, directora de políticas de Innocence Project en un comunicado de prensa.
