Las orcas, conocidas por su inteligencia y habilidades depredadoras, han sorprendido nuevamente al mundo. Esta vez, no por su destreza en cacerías ni por sus complejas estructuras sociales, sino por su capacidad para imitar palabras humanas. Una grabación de una orca llamada Wikie intentando reproducir sonidos humanos, como «hola» y «adiós», ha dejado a la audiencia dividida entre el asombro y el temor, describiendo algunos los sonidos como «espeluznantes» o incluso «demoníacos».

Las sorprendentes capacidades de las orcas

Las orcas pertenecen a la familia de los delfines y poseen uno de los cerebros más grandes entre los mamíferos marinos, lo que respalda su notable inteligencia. Además de su capacidad para nadar largas distancias, cazar en equipo y comunicarse mediante sonidos complejos, un nuevo estudio ha revelado que también pueden imitar el lenguaje humano.

En una investigación publicada en 2018 en Proceedings of the Royal Society B, científicos de diversos países entrenaron a Wikie, una orca de 14 años, para imitar sonidos que no formaban parte de su repertorio habitual. Inicialmente, Wikie reprodujo sonidos propios de las orcas, pero posteriormente fue expuesta a palabras humanas, como «hola», «Amy», «uno, dos» y «adiós». Sorprendentemente, logró imitar algunas palabras de manera precisa y casi instantánea.

El estudio planteó que esta habilidad para copiar sonidos podría estar relacionada con la manera en que las orcas desarrollan dialectos específicos en estado salvaje. Aunque no existe evidencia de que comprendan el significado de las palabras que imitan, la capacidad de reproducirlas con un aparato vocal tan distinto al humano es impresionante.

Fascinación y temor: La reacción del público

La grabación de Wikie imitando sonidos humanos ha generado reacciones encontradas. Por un lado, muchos quedaron fascinados por la habilidad de esta orca. «Es asombroso vivir en un mundo con criaturas tan maravillosas», comentó un oyente. Este tipo de hallazgos refuerza la idea de que las orcas no solo son inteligentes, sino que también tienen una capacidad de aprendizaje sorprendente.

Sin embargo, otros encontraron los sonidos perturbadores. Un espectador describió el saludo de Wikie como «demoníaco«, mientras que otro bromeó sobre la posibilidad de que el «diablo» estuviera hablando a través de la orca. 

Estas reacciones pueden explicarse por lo inesperado y extraño de escuchar a un animal marino producir sonidos similares a los humanos, un fenómeno que no forma parte de nuestra percepción habitual de la naturaleza.

Implicaciones científicas

El estudio de Wikie ofrece una visión inicial de cómo las orcas podrían aprender sonidos por imitación vocal, un rasgo que podría ser la base de los dialectos observados en sus poblaciones salvajes. Josep Call, coautor de la investigación, destacó que el experimento es un paso importante para comprender mejor la comunicación entre estas criaturas.

No obstante, aún queda mucho por investigar. Sería necesario realizar estudios similares con orcas en su hábitat natural para determinar cómo y por qué desarrollan esta capacidad. Además, es fundamental explorar si esta habilidad tiene aplicaciones prácticas en su vida diaria o si es simplemente un reflejo de su alta plasticidad cognitiva.

El hallazgo de que las orcas pueden imitar palabras humanas no solo amplía nuestra comprensión sobre estos animales, sino que también plantea preguntas fascinantes sobre su inteligencia y capacidades de aprendizaje. Aunque las reacciones a las grabaciones de Wikie varían entre la admiración y el temor, una cosa es clara: las orcas son criaturas extraordinarias cuya complejidad sigue desafiando nuestros conocimientos.

Este estudio, aunque limitado, abre la puerta a investigaciones más profundas sobre cómo las orcas interactúan con su entorno y entre ellas, demostrando una vez más que el océano guarda secretos que apenas comenzamos a desvelar.

Referencia:

• Royal Society B: Biological Sciences/Imitation of novel conspecific and human speech sounds in the killer whale (Orcinus orca). Link.

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