Durante décadas, su nombre fue sinónimo de esperanza para una especie al borde de la extinción. Hoy, Diego, la tortuga gigante de Galápagos, que engendró cientos de crías y rescató a su especie de la desaparición, se despide del programa de reproducción del Parque Nacional Galápagos y vuelve, por fin, a su isla natal en la Española. 

Una misión de vida: salvar a los suyos de la extinción

Hace 50 años, la situación en la isla Española era crítica: apenas quedaban 14 ejemplares vivos de la especie Chelonoidis hoodensis, 12 hembras y 2 machos, y las posibilidades de reproducción natural eran mínimas debido a que estaban demasiado dispersos. 

Ante esta situación, la ciencia intervino con un programa de reproducción del Parque Nacional Galápagos en la isla Santa Cruz, y entre los convocados estaba Diego, traído desde el zoológico de San Diego, en California, donde llevaba décadas encerrado. Se trataba de una de las últimas esperanzas para revivir a esta especie única.

Diego no solo cumplió con la tarea, sino que la superó con creces: se estima que es el padre de al menos el 40 % de las más de 2.000 tortugas que hoy habitan la isla. Su entrega a la reproducción fue tan constante como crucial para el éxito del programa de conservación del Parque Nacional Galápagos.

De símbolo biológico a leyenda natural

Con sus 100 años, sus 80 kilos de peso y sus casi 1,5 metros de longitud cuando se estira, Diego es mucho más que una tortuga centenaria: es un emblema vivo de la restauración ecológica. Su regreso a Española marca el cierre de un ciclo, pero también la apertura de un nuevo capítulo para una especie que ahora puede valerse por sí misma en su entorno natural. 

Antes de su liberación, Diego y otras 24 tortugas pasaron por un período de cuarentena para evitar la introducción de especies invasoras. El acto fue celebrado por el Ministerio de Ambiente de Ecuador como un hito en la historia del parque, y las redes sociales no tardaron en rendirse ante la historia de este héroe con caparazón. Diego ya no necesita criar: su legado está asegurado.

Un viaje que vuelve al origen

Los expertos creen que Diego fue extraído de Galápagos por una expedición científica en la primera mitad del siglo XX. Más de medio siglo después, regresa como un símbolo de resiliencia y del poder de la ciencia aliada con la conservación. 

Su historia es también la de las propias islas Galápagos, célebres por su biodiversidad y por haber inspirado la teoría de la evolución de Charles Darwin.

La historia de Diego no es solo la de una tortuga que cumplió su deber; es la de cómo un solo individuo, con el respaldo de la ciencia y la voluntad humana, puede alterar el destino de toda una especie. Su retorno a casa no es un retiro, sino una victoria. Diego ya no necesita salvar a nadie: ya lo hizo.

Referencia:

• Galapagos tortoise Diego almost single-handedly rebuilding species’ population on native island. Link.