Las canas siempre se han considerado un signo inevitable del envejecimiento, pero un nuevo estudio científico sugiere lo contrario. Investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU descubrieron la clave biológica detrás del encanecimiento, lo que abre la posibilidad de desarrollar tratamientos para detener o incluso revertir este proceso natural.

El papel de las células madre de melanocitos en el color del cabello

El color del cabello depende de células llamadas melanocitos, encargadas de producir los pigmentos que tiñen cada hebra. Estas, a su vez, se originan en células madre específicas conocidas como McSC, que residen en los folículos pilosos. Lo fascinante es que las McSC tienen la capacidad de transformarse en diferentes tipos celulares, pero para lograrlo necesitan recibir señales adecuadas durante los ciclos de crecimiento del cabello.

Con el paso del tiempo, estas células madre comienzan a quedarse atrapadas en compartimentos internos del folículo, perdiendo movilidad y, por ende, su capacidad de madurar en melanocitos funcionales. Como consecuencia, dejan de generar los pigmentos proteicos que dan color al cabello, lo que deriva en la aparición de las canas. Este proceso ocurre tras múltiples ciclos de crecimiento, caída y regeneración del pelo, lo que explica por qué el encanecimiento se acelera a medida que una persona envejece.

El descubrimiento de este “atascamiento celular” no solo aporta una explicación biológica más precisa sobre las canas, sino que también muestra cómo el envejecimiento interfiere con la capacidad regenerativa de las células madre. De hecho, este hallazgo podría tener implicaciones más amplias en el estudio del envejecimiento celular en general.

¿Es posible revertir o prevenir las canas?

El estudio publicado en Nature abre un horizonte prometedor: si se logra restaurar la movilidad de las McSC, el cabello podría recuperar su color natural. Los investigadores plantean que ayudar a estas células a desplazarse de nuevo hacia la zona correcta del folículo permitiría que vuelvan a recibir las señales necesarias para convertirse en productoras de pigmento.

El doctor Qi Sun, líder del equipo, subraya que comprender estos mecanismos es fundamental, ya que no solo explican el encanecimiento, sino que ofrecen una estrategia clara para combatirlo. El hallazgo sugiere que, con el tratamiento adecuado, no solo sería posible frenar la aparición de nuevas canas, sino también revertir las ya existentes.

Para seguir avanzando, los científicos utilizaron tecnologías como la imagen intravital en 3D y el scRNA-seq, que permitieron observar en tiempo real cómo las McSC se movían —o quedaban atrapadas— en los folículos pilosos a medida que estos envejecían. Los próximos pasos incluyen desarrollar métodos que reactiven su motilidad y probar si este proceso es replicable en humanos.

Aunque todavía es pronto para hablar de un tratamiento disponible en clínicas, el hallazgo alimenta la esperanza de que las canas, más allá de ser un símbolo de edad, puedan algún día convertirse en una condición opcional.

Más allá de lo estético: implicaciones científicas del hallazgo

El interés por este descubrimiento no se limita únicamente al campo estético o cosmético. Las canas son un fenómeno visible del envejecimiento, y estudiar cómo se producen permite entender mejor cómo funcionan —y fallan— las células madre en otros tejidos del cuerpo. El hecho de que las McSC pierdan movilidad y queden atrapadas podría ser un reflejo de mecanismos similares que ocurren en la piel, los músculos o incluso el cerebro con el paso de los años.

Si los científicos logran manipular este proceso y devolver a las células madre su capacidad de regeneración, no solo estaríamos ante un tratamiento contra las canas, sino también frente a una vía revolucionaria para abordar enfermedades relacionadas con el envejecimiento celular.

Por otra parte, el interés en este campo es enorme desde la industria cosmética. La posibilidad de desarrollar productos capaces de detener el encanecimiento de forma natural representaría un cambio radical en un mercado que mueve miles de millones de dólares al año con tintes y soluciones temporales. No obstante, el verdadero valor de este estudio reside en su aporte al conocimiento de la biología del envejecimiento y en la oportunidad de intervenir en procesos celulares que hasta ahora parecían inevitables.

El hallazgo sobre el papel de las células madre de melanocitos en la aparición de canas abre la puerta a un futuro donde el encanecimiento podría ser reversible. Más allá de la estética, este avance representa un paso clave para comprender mejor el envejecimiento celular y desarrollar terapias innovadoras para la salud humana.

Referencia:

• Nature/Dedifferentiation maintains melanocyte stem cells in a dynamic niche. Link