La clásica “crisis de la mediana edad” podría estar llegando a su fin. Sin embargo, un nuevo estudio revela que esta aparente buena noticia oculta un trasfondo preocupante: la salud mental de los jóvenes, especialmente de la Generación Z, está deteriorándose mucho antes de alcanzar la madurez.

La crisis de la mediana edad: un patrón en forma de U

Durante décadas, la literatura científica ha descrito la crisis de la mediana edad como un fenómeno casi universal. Investigaciones en más de 600 estudios documentaron que la satisfacción con la vida sigue un patrón en forma de U: alto bienestar en la juventud, un descenso pronunciado hacia los 40 o 50 años y una posterior recuperación en la vejez. 

Este periodo, cargado de estrés, inseguridad e incluso decisiones impulsivas como cambiar de carrera o iniciar relaciones extramatrimoniales, se convirtió en un lugar común en la psicología social. Junto a esta crisis de la mediana edad surgió lo que se denomina la “joroba de la infelicidad”, caracterizada por un aumento del malestar, la depresión y la ansiedad que alcanzaban su punto máximo en la mediana edad. 

Sin embargo, las nuevas encuestas sugieren que este patrón podría estar desapareciendo. Investigadores del Dartmouth College, el University College de Londres y el Instituto de Estudios Fiscales encontraron que los adultos mayores no muestran más malestar que antes; el cambio está en otro grupo etario: los jóvenes.

Un declive temprano en la salud mental juvenil

El estudio analizó datos masivos de encuestas en EE. UU. y el Reino Unido, incluyendo más de 10 millones de adultos desde 1993 hasta 2024, y más de 40.000 hogares en Reino Unido entre 2009 y 2023. Los resultados muestran que el bienestar ya no decae en la mediana edad, sino que arranca en niveles bajos desde la juventud. 

De hecho, los investigadores confirman que hoy el malestar mental es mayor entre los menores de 40 años que entre los adultos mayores, una inversión radical respecto al patrón histórico.

Los hallazgos se corroboraron con datos de casi 2 millones de personas en 44 países, recopilados por el estudio Global Minds entre 2020 y 2025. Allí también se observó la desaparición de la curva en forma de U y de la joroba de infelicidad, reemplazadas por una línea descendente: cuanto más joven, mayor el deterioro emocional. 

Este fenómeno no es exclusivo de un país, sino que parece ser global, lo que aumenta la preocupación sobre una generación que inicia su vida adulta ya en condiciones precarias de bienestar psicológico.

Posibles causas y advertencia de los expertos

Aunque no existe consenso sobre las causas, los investigadores señalan varios factores que podrían explicar el deterioro. Entre ellos destacan los efectos persistentes de la Gran Recesión en las oportunidades laborales de los más jóvenes, la falta de inversión en servicios de salud mental, las secuelas de la pandemia de COVID-19 y, especialmente, la influencia de las redes sociales en la autoestima y las relaciones sociales. Cada uno de estos elementos habría erosionado progresivamente la estabilidad psicológica de los jóvenes, generando un entorno donde la ansiedad, la depresión y el estrés se manifiestan con más frecuencia.

Los autores del estudio, publicado en PLOS One, subrayan que este hallazgo no debe interpretarse como una victoria sobre la crisis de la mediana edad, sino como una alerta urgente sobre una nueva crisis generacional. 

“Hoy el malestar mental es mayor entre los jóvenes y disminuye con la edad”, concluyen. 

La preocupación principal es que esta tendencia, si no se revierte, podría tener consecuencias devastadoras en las próximas décadas, desde el debilitamiento del capital humano hasta el aumento de la carga en los sistemas de salud pública.

El fin de la crisis de la mediana edad no representa un avance en el bienestar humano, sino un síntoma alarmante de que la Generación Z y los más jóvenes están cargando con un peso emocional antes reservado a etapas posteriores de la vida. La crisis real ya no espera: está aquí y comienza demasiado pronto.

Referencia:

• Plos One/The declining mental health of the young and the global disappearance of the unhappiness hump shape in age. Link