El hallazgo de microplásticos en los intestinos de los delfines del río Indo revela el nivel alarmante de contaminación en uno de los ecosistemas fluviales más importantes y degradados del mundo. Para esta especie ya en peligro, la amenaza del plástico se suma a décadas de presión humana.

Delfines ciegos atrapados en un río tóxico

El delfín del río Indo (Platanista minor) es uno de los mamíferos acuáticos más raros y singulares del planeta. Adaptados a las aguas turbias y fangosas del Indo, estos delfines han perdido casi por completo la vista y dependen de la ecolocación para sobrevivir. Sin embargo, su asombrosa adaptación evolutiva no ha sido suficiente para protegerlos de las consecuencias de la actividad humana.

En el pasado, estos delfines habitaban gran parte del sistema fluvial de la región. Hoy, están catalogados como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, principalmente por la fragmentación de su hábitat debido a represas y proyectos de irrigación. Ahora, una amenaza igualmente devastadora se suma a su lista de peligros: la contaminación plástica.

El río Indo es considerado uno de los más contaminados del planeta. Además de recibir aguas residuales y químicos industriales, ocupa el segundo lugar en la lista de ríos que más plástico transportan hacia los océanos. Esta combinación lo convierte en un entorno hostil no solo para la fauna, sino también para las comunidades humanas que dependen de sus recursos.

Estudio revela niveles récord de microplásticos

Un equipo internacional de investigadores publicó en PLOS One un estudio que expone la magnitud del problema. Entre 2019 y 2022, realizaron necropsias a cinco delfines del Indo que habían quedado varados. El resultado fue alarmante: en todos los ejemplares se hallaron cientos de partículas de microplástico en el tracto gastrointestinal.

En promedio, los científicos detectaron 286 piezas por individuo, con un rango que osciló entre 184 y 429. Lo más inquietante fue que los plásticos aparecieron en las cuatro cámaras intestinales de los delfines, lo que demuestra una exposición masiva y constante. Según los investigadores, se trata de las concentraciones más altas jamás registradas en cualquier especie de cetáceo, superando incluso a las documentadas en mamíferos marinos de hábitats oceánicos.

Los tipos de plásticos identificados fueron principalmente tereftalato de polietileno (PET), usado en envases y textiles, seguido de sulfuro de polifenileno (PPS), poliéster (PES), cloruro de polivinilo (PVC), poliuretano (PU) y polietileno (PE). Todos ellos provienen de fuentes comunes como ropa sintética, aguas residuales, artes de pesca y escorrentía agrícola.

Impacto en la cadena alimentaria y el futuro de la especie

El estudio también señala que los peces que componen la dieta principal de los delfines contienen microplásticos similares. Esto sugiere que las partículas no solo provienen del agua, sino también de la bioacumulación en la cadena alimentaria, lo que pone en riesgo a todo el ecosistema fluvial.

Aunque los efectos directos en los delfines del Indo aún no están del todo claros, investigaciones en otras especies muestran que la ingesta de microplásticos provoca problemas digestivos, inflamación, estrés oxidativo, debilitamiento del sistema inmune y afectaciones reproductivas. Para una población ya reducida y fragmentada, estas consecuencias podrían acelerar su declive.

Además, el hallazgo implica un riesgo para las comunidades humanas que dependen del pescado del río como fuente de alimento. La presencia de microplásticos en especies comerciales plantea un problema de salud pública que trasciende la conservación de la fauna y pone en el centro la necesidad de políticas urgentes de saneamiento y control de desechos.

El descubrimiento de altos niveles de microplásticos en los delfines del río Indo es una advertencia clara de la gravedad de la crisis ambiental. Esta especie en peligro enfrenta ahora una amenaza invisible que compromete tanto su supervivencia como la salud de todo el ecosistema. La lucha contra la contaminación plástica ya no es solo un asunto oceánico: también es una batalla fluvial.

Referencia:

• Plos One/First characterization and risk assessment of microplastics in the endangered Indus River dolphin (Platanista minor): Implications for conservation strategies. Link