¿Cuál es la huella de carbono de internet?

Cuando se trata de nuestra creciente huella de carbono, es fácil culpar a los automóviles, la agricultura o las fábricas. Pero ¿qué pasa con Internet? Desde el comienzo de COVID-19, según algunas estimaciones, el tiempo frente a la pantalla ha aumentado entre un 60 y un 80 por ciento para la mayoría de los adultos, y resulta que hay un impacto menos conocido de todas esas horas adicionales que pasan viendo Netflix.

Para saber cómo nuestros hábitos digitales afectan el medio ambiente, se entrevistó a Laura Marks, profesora de la Universidad Simon Fraser que investiga el impacto ambiental de la transmisión.

¿Qué sucede detrás de escena cuando transmitimos audio o video?

El streaming tiene un aspecto material que no vemos. Tenemos nuestros dispositivos frente a nosotros, pero hay centros de datos y servidores que almacenan los archivos que estamos viendo o escuchando 2 , así como redes subterráneas y satelitales que los transmiten, todos los cuales están completamente fuera de la vista pero requieren grandes cantidades de electricidad para operar. Eso es malo para el medio ambiente porque, actualmente, alrededor del 80 por ciento de nuestra energía global proviene de combustibles fósiles. Aunque Canadá usa muchas fuentes de energía renovable, muchos de los servidores y redes a los que accedemos están ubicados en países que no las usan.

¿Cómo se compara la huella de carbono de Internet con la de los notorios contaminantes como las aerolíneas?

Una estimación encontró que las emisiones de gases de efecto invernadero creadas por los centros de datos, las redes y nuestros dispositivos, incluidos teléfonos y computadoras, alcanzan el 3,8 por ciento del total mundial y se espera que aumenten. La industria de las aerolíneas, en comparación, es responsable de alrededor del 2,1 por ciento.

Cuando las reuniones o eventos en vivo se reemplazan por videoconferencias, ¿se conserva la energía?

Se han realizado muchos estudios sobre cómo la sustitución de actividades en línea por viajes podría afectar el uso de energía. Inicialmente, tiende a haber una disminución, pero a medida que se establecen nuevos hábitos, comenzamos a ver un aumento. Por ejemplo, es más probable que las personas que asisten a una conferencia en línea en lugar de volar allí elijan destinos de vacaciones que requieran un avión para llegar. Del mismo modo, es más probable que las personas que no viajan al trabajo usen sus automóviles para otras cosas. Las personas tienden a sustituir sus hábitos, por lo que no hay garantía de que más servicios basados ​​en transmisión resulten en una disminución del uso de energía.

Se ha hablado de lograr la neutralidad de la red, o la igualdad de Internet para todos. ¿Es esta una idea sostenible?

La neutralidad de la red es problemática porque uno de sus objetivos es que todos los hogares puedan transmitir en alta resolución. 3 Cuanto mayor sea la resolución, mayor será el almacenamiento y se necesitará más capacidad de red. Eso es lo que hará que el consumo de energía se dispare, especialmente con la expansión del consumo mundial. Ya se ha estimado que, para 2030, el uso de Internet de todo tipo podría representar hasta el 8 por ciento de las emisiones globales de carbono. 4

¿Qué debe suceder para cambiar esa trayectoria?

Un cambio a fuentes de energía que no sean combustibles fósiles, pero no creo que suceda lo suficientemente rápido. En su lugar, tenemos que cambiar nuestros hábitos. Una de las cosas más fáciles que las personas pueden hacer para abordar el consumo excesivo de Internet es usar una resolución más baja, lo que puede ser perfectamente práctico cuando se usa YouTube para escuchar música o transmitir programas de televisión para niños.

Para música y películas que escuchará y verá repetidamente, es una buena práctica comprar el archivo para una sola descarga o comprar una copia física. Ha habido un renovado interés en los vinilos y los CD entre los jóvenes que no los tenían la primera vez, así que realmente espero que el factor genial de los medios físicos entre en acción.