Un reciente estudio multicéntrico del Reino Unido ha revelado los efectos a largo plazo de la COVID-19 grave en el cerebro, mostrando que los pacientes hospitalizados con la enfermedad tienen un deterioro cognitivo significativo, volúmenes cerebrales reducidos y marcadores de lesión cerebral en la sangre, incluso más de un año después de su recuperación. La investigación, la más grande de su tipo, fue dirigida por equipos de la Universidad de Liverpool y el King’s College de Londres, con el objetivo de arrojar luz sobre las secuelas neurológicas y neuropsiquiátricas en los pacientes que sobrevivieron a la COVID-19 grave.

Los efectos a largo plazo del COVID-19

El estudio, publicado en la revista Nature Medicine, incluyó a 351 pacientes que habían sido hospitalizados por complicaciones graves de la COVID-19 y un grupo de control de 2,927 personas. Los investigadores analizaron los datos de tomografías cerebrales, análisis de sangre y evaluaciones cognitivas para determinar si había evidencia objetiva de deterioro mental a largo plazo en los pacientes. 

Según los autores, muchos de estos pacientes habían informado de síntomas persistentes como la «niebla mental», pero hasta ahora no había estudios a gran escala que confirmaran estas percepciones con datos biológicos y objetivos.

Uno de los objetivos principales del estudio fue determinar si los pacientes hospitalizados por COVID-19 grave presentaban signos de lesiones cerebrales medibles y si estos estaban relacionados con el deterioro cognitivo experimentado. Se consideraron tanto aquellos que desarrollaron complicaciones neurológicas durante la hospitalización como aquellos que no, lo que permitió a los investigadores establecer comparaciones significativas entre los grupos afectados.

Hallazgos principales

Una de las conclusiones más impactantes del estudio fue que los pacientes hospitalizados por COVID-19 experimentaron un deterioro cognitivo equivalente a dos décadas de envejecimiento natural. Es decir, aquellos que sobrevivieron a la enfermedad pero presentaron complicaciones neurológicas mostraron déficits cognitivos similares a los que una persona sin COVID-19 grave desarrollaría a lo largo de 20 años de vida. Este deterioro fue particularmente notable en aquellos pacientes que habían sufrido síntomas psiquiátricos post-agudos o encefalopatía durante su hospitalización.

Además, las tomografías cerebrales mostraron una reducción en el volumen cerebral en áreas clave del cerebro, sugiriendo que la enfermedad no solo afecta a los pulmones, sino que también tiene un impacto directo en el sistema nervioso central. Paralelamente, los análisis de sangre revelaron niveles elevados de proteínas asociadas con lesiones cerebrales en estos pacientes. Esto refuerza la hipótesis de que la COVID-19 grave puede generar daños cerebrales que persisten mucho tiempo después de que la infección inicial haya sido controlada.

El estudio también destacó que, aunque estos efectos fueron observados en todos los pacientes que habían sido hospitalizados, aquellos con infecciones más graves y antecedentes de complicaciones neurológicas fueron los más afectados. Sin embargo, no todo son malas noticias. El seguimiento a largo plazo de 106 pacientes indicó que algunos mostraron signos de recuperación cognitiva, lo que sugiere que es posible mejorar con el tiempo.

Implicaciones del estudio

Los hallazgos de este estudio tienen importantes implicaciones no solo para los pacientes que han sobrevivido a la COVID-19 grave, sino también para el manejo a largo plazo de las secuelas de la enfermedad. Según Benedict Michael, profesor de neurociencia en la Universidad de Liverpool y uno de los autores del estudio:

“La COVID-19 no es solo una afección pulmonar, sino una que también afecta profundamente el cerebro». 

Las personas con complicaciones neurológicas pueden necesitar tratamiento especializado para abordar el deterioro cognitivo y las posibles lesiones cerebrales.

Además, el estudio sugiere que estos hallazgos podrían ser aplicables a otras infecciones graves, como la gripe. Los investigadores están investigando si los mecanismos que provocan las secuelas neurológicas en pacientes con COVID-19 también podrían estar presentes en personas que han sobrevivido a otras enfermedades infecciosas graves.

El profesor Gerome Breen, coautor del estudio y genetista psiquiátrico en el King’s College de Londres, destacó que los resultados también son relevantes para el estudio del «COVID prolongado» en pacientes que no fueron hospitalizados, pero que siguen experimentando síntomas leves, como la niebla mental. 

Estos hallazgos podrían ayudar a guiar investigaciones futuras sobre el impacto cognitivo de infecciones menos graves y a desarrollar estrategias de tratamiento para aquellos que aún luchan con los efectos persistentes de la enfermedad.

Referencia:

• Nature Medicine/Post-hospitalisation COVID-19 cognitive deficits at one year are global and associated with elevated brain injury markers and grey matter volume reduction. Link.