Un equipo de científicos de la Universidad de Pensilvania ha desarrollado un innovador chicle clínico que neutraliza más del 95 % de los virus de la gripe y el herpes directamente en la boca. El descubrimiento, publicado en Molecular Therapy, promete revolucionar la forma en que enfrentamos enfermedades virales respiratorias y orales, y podría convertirse en una herramienta clave de salud pública.

Una proteína vegetal con propiedades antivirales excepcionales

El componente central de esta solución es la proteína FRIL (Flt3 Receptor Interacting Lectin), una lectina natural extraída del frijol lablab, una leguminosa cultivada en Asia y África. Las lectinas son proteínas especializadas que se adhieren a azúcares presentes en la superficie de virus, impidiendo su entrada en las células humanas. En este caso, FRIL no solo bloquea el acceso viral, sino que promueve la autoagregación de los virus, inmovilizándolos directamente en la cavidad oral.

Este mecanismo transforma la boca —puerta de entrada común para virus como la influenza y el herpes— en un campo de acción inmediato. Según los autores del estudio, liderado por el profesor Henry Daniell, FRIL actúa como una barrera física que impide que los virus se propaguen más allá de la zona bucal. Se trata de un cambio de paradigma: atacar al virus en su primer contacto con el organismo.

La clave del éxito está en su modo de acción múltiple. Al unirse a diversas partículas virales simultáneamente, FRIL forma complejos virales que pierden capacidad infecciosa. Además, esta estrategia no depende de modificar la genética del virus, lo que la hace efectiva incluso contra nuevas variantes. En un mundo amenazado por pandemias y cepas mutantes, esta versatilidad es un factor decisivo.

Un chicle: tecnología sencilla, resultados poderosos

El equipo de la Universidad de Pensilvania diseñó un chicle clínico a partir de extractos en polvo del frijol lablab, integrando FRIL como ingrediente activo. Este chicle no contiene saborizantes artificiales ni aditivos innecesarios, y está formulado para cumplir con estándares clínicos. Para validar su funcionamiento, los investigadores utilizaron un simulador de masticación (ART-5), que replicó el proceso de liberación de compuestos al mascar.

Los resultados fueron contundentes: más del 50 % de la proteína se libera durante los primeros 15 minutos de masticación. En ese lapso, suficiente para un uso cotidiano, el efecto antiviral ya se pone en marcha. Las pruebas en laboratorio demostraron que a una concentración de 40 mg/mL, el chicle logra neutralizar más del 95 % de los virus de influenza A (H1N1 y H3N2). Para el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1), la dosis requerida fue mayor (160 mg/mL), mientras que para HSV-2 bastaron 74 mg/mL.

Cada unidad de chicle contiene 2000 mg de extracto de frijol, superando con creces la dosis necesaria para neutralizar cargas virales realistas —hasta 1000 copias por mililitro— en personas infectadas. Además, se ha verificado su seguridad: no contiene glucósidos tóxicos, no presenta contaminación microbiana, y tiene baja humedad, lo que favorece su almacenamiento.

Uno de los aspectos más notables del producto es su durabilidad. FRIL mantuvo su actividad antiviral durante 794 días a temperatura ambiente, tanto en polvo como dentro del chicle. Esta estabilidad lo convierte en una herramienta accesible para regiones con limitada infraestructura sanitaria. A diferencia de las vacunas, que requieren refrigeración y personal médico para su aplicación, este chicle puede distribuirse masivamente y usarse sin supervisión especializada.

Un aliado accesible frente a amenazas globales

A nivel global, la necesidad de herramientas antivirales complementarias a las vacunas es cada vez más urgente. Aunque existen inmunizaciones para la influenza, su efectividad varía cada año, y no hay aún una vacuna aprobada para el herpes simple. Solo en Estados Unidos, la gripe causa entre 12.000 y 52.000 muertes anuales, además de pérdidas económicas superiores a los 11.000 millones de dólares. Por su parte, el herpes simple tipo 1 afecta a más de dos tercios de la población mundial, y puede provocar desde lesiones bucales persistentes hasta ceguera infecciosa.

Frente a este panorama, el chicle con FRIL representa una innovación de bajo costo, fácil implementación y gran potencial. Es ideal para entornos donde el acceso a tratamientos es limitado, como escuelas, hospitales, aeropuertos o comunidades rurales. También tiene valor en contextos de emergencia, como brotes epidémicos o situaciones de catástrofe donde los recursos médicos escasean.

El momento no podría ser más oportuno. La reciente expansión del virus H5N1 (gripe aviar) entre aves y mamíferos en América del Norte ha encendido nuevas alarmas sobre futuras pandemias. Una herramienta portátil, estable, segura y de acción inmediata podría marcar la diferencia en la contención inicial de virus altamente contagiosos.

Además, el formato en chicle tiene una ventaja psicológica y práctica: es fácil de usar y aceptar. No implica dolor, no requiere supervisión y puede incorporarse a la rutina diaria sin esfuerzo. Esta facilidad de uso es clave para lograr una adopción masiva, especialmente entre niños y personas mayores.

El siguiente paso será la validación clínica. Los científicos trabajan para adaptar el producto a los requisitos regulatorios de la FDA, y se preparan para iniciar los primeros ensayos en humanos. Si estos resultados preliminares se replican, podríamos estar ante una revolución silenciosa en la prevención de enfermedades infecciosas.

Gracias a su estabilidad, seguridad y eficacia comprobada, este chicle antiviral con proteína FRIL podría convertirse en un aliado clave para combatir enfermedades comunes, emergentes y reemergentes. Mientras tanto, su aparición marca un hito en la búsqueda de soluciones simples, portátiles y directas que respondan a los desafíos de salud global del siglo XXI.

Referencia:

• Molecular Therapy/Debulking influenza and herpes simplex virus strains by a wide-spectrum anti-viral protein formulated in clinical grade chewing gum. Link