Un estudio internacional publicado en Science Advances reveló que los erizos de mar poseen un sistema nervioso mucho más sofisticado de lo que se creía. Su cuerpo funciona como una red altamente organizada, con genes y células comparables a los de la retina y el cerebro de vertebrados. Este hallazgo redefine cómo entendemos la evolución y la estructura de los organismos marinos.

Los erizos de mar son un organismo sin tronco pero altamente organizado

Gracias a técnicas avanzadas de análisis unicelular y expresión génica, los investigadores de la Stazione Zoologica Anton Dohrn de Nápoles, junto a laboratorios de Francia e Italia, lograron mapear la arquitectura celular de los erizos jóvenes tras la metamorfosis. Los resultados mostraron una distribución genética inusual: los genes asociados a la formación de la “cabeza” dominan buena parte del cuerpo adulto, mientras que los genes típicos del “tronco” solo se activan en órganos internos como el sistema digestivo o el ambulacral.

Este patrón rompe con las reglas clásicas de organización corporal en animales. En lugar de dividirse en regiones diferenciadas, el erizo adopta un plan estructural totalmente distinto, señalando que los equinodermos siguieron una trayectoria evolutiva radical: pasar de una larva bilateral a un adulto de simetría radial sin perder funcionalidad. Este descubrimiento abre nuevas preguntas sobre cómo la evolución puede reorganizar estructuras completas sin comprometer la supervivencia.

Una red neuronal integrada que desafía las ideas tradicionales

Durante décadas se asumió que los erizos tenían un sistema nervioso simple y descentralizado. Pero el análisis reciente demostró una diversidad neuronal mucho mayor, con cientos de tipos de neuronas que expresan combinaciones de genes tanto propios de equinodermos como conservados en vertebrados. Esto indica una organización más compleja de lo imaginado.

Lejos de ser una red dispersa sin coordinación, el sistema nervioso del erizo funciona como una estructura integrada que conecta todo su cuerpo. En lugar de un “cerebro central”, múltiples microrregiones neuronales cooperan entre sí, creando un entramado funcional de alta precisión. Para la ciencia, este modelo amplía la comprensión de cómo pueden surgir sistemas nerviosos complejos incluso en animales sin un centro nervioso dominante. El descubrimiento obliga a reconsiderar las rutas evolutivas que pueden llevar a la aparición de comportamientos avanzados o inteligencia biológica.

Ver sin ojos: fotorreceptores distribuidos por todo el cuerpo

Otro hallazgo destacado fue la presencia de numerosos fotorreceptores a lo largo de la superficie del erizo. Estas células expresan varios tipos de opsinas, incluidas Melanopsina y Go-Opsina dentro de un mismo tipo celular, lo que sugiere capacidades de percepción lumínica sorprendentemente complejas.

Gracias a esta distribución, los erizos perciben el entorno con todo su cuerpo. Su piel funciona como un sensor continuo capaz de detectar cambios en la iluminación, orientarse y ajustar procesos fisiológicos según los patrones lumínicos del ambiente. Este modelo demuestra que la visión no tiene por qué depender de ojos: puede surgir como una propiedad distribuida en muchas células especializadas. En ecosistemas donde la luz es irregular o filtrada, esta estrategia sensorial puede haber sido clave para su éxito evolutivo.

Los erizos de mar, tradicionalmente considerados animales simples, emergen ahora como modelos excepcionales de complejidad biológica. Su organización corporal sin tronco, su red neuronal integrada y su capacidad de “ver” sin ojos revelan innovaciones evolutivas inesperadas. Estos descubrimientos no solo amplían el conocimiento sobre los equinodermos, sino que también transforman nuestra visión sobre el origen y la diversidad de los sistemas nerviosos y sensoriales en el reino animal.

Referencia:

• Single-nucleus profiling highlights the all-brain echinoderm nervous system. Link .