Imagina que estás a la deriva, flotando en el mismo infinito, con una visión exterior del planeta Tierra, sin cables o arneses que te protejan. Suena como una escena de una película de ciencia ficción y es completamente aterrador; sin embargo, Bruce McCandless II vivió esta experiencia.
El astronauta se encontraba alejado del transbordador espacial, a 273 kilómetros sobre la superficie del planeta. Esta es una de las imágenes más emblemáticas en la historia de la humanidad.
Bruce McCandless II: ¿Por qué estuvo a la deriva en el espacio?
La fotografía fue tomada cuando el astronauta tuvo que salir del transbordador espacial Challenger para ensayar una misión de reparación de satélites. Esta fue la primera vez que un astronauta se movió libremente en el vacío absoluto del espacio mientras la nave estaba a unos 100 metros de distancia.
La web oficial de la NASA explicó que Bruce McCandless II se mantuvo vivo solo con la ayuda de su Unidad de Maniobras Tripuladas. Él y su compañero, Robert Stewart, fueron los primeros astronautas en experimentar una “caminata espacial sin ataduras” durante la misión 41-B en 1984.
McCandless describió la experiencia diciendo:
“Fue una sensación maravillosa, una mezcla de euforia personal y orgullo profesional. Me había llevado muchos años llegar a ese punto. Varias personas se mostraron escépticas de que funcionara, y con 300 horas de práctica de vuelo, estaba sobreentrenado”.
¿Cómo logró volver al transbordador?
La Unidad de Maniobras Tripuladas funcionaba disparando chorros de nitrógeno que se usaban para ayudar a desplegar y recuperar satélites. Aunque una UMT pesaba 140 kilos en la Tierra, en el espacio, sin gravedad, no había problemas para maniobrarla. No obstante, esta “mochila propulsora” fue reemplazada posteriormente por la unidad de propulsión SAFER.
La impresionante fotografía se dio a conocer por primera vez en internet gracias a una cuenta de Twitter llamada Curiosity, con la leyenda: “Quizás esta sea la fotografía espacial más aterradora hasta la fecha”. El mensaje obtuvo más de 200 mil “me gusta” en solo un día y fue retuiteado 28,000 veces. Algunos de los comentarios que recibió la imagen fueron:
“No hay nada en este universo que pueda hacerme siquiera considerar hacer esto”.
“Me cuesta creer esta foto”.
El relato del astronauta
En su biografía, Bruce McCandless II detalló cómo vivió los momentos previos a su caminata espacial:
“El día antes de mi caminata, redujimos la presión y aumentamos el oxígeno en el transbordador para eliminar el nitrógeno de mi torrente sanguíneo, ya que de lo contrario, me doblaría. Ese mismo día, me puse mi ropa interior, completa con conductos de aire y tubos flexibles llenos de agua para refrescarme, y mi traje presurizado. La tripulación dijo: ‘¡Estás listo! ¡Ve! ¡Ve! ¡Ve!’ así que entré en la esclusa de aire, cerré la escotilla, la despresuricé, la abrí y me fui”.
La caminata duró 6 horas y 45 minutos, y McCandless se mantuvo cerca del transbordador en todo momento, moviéndose unos 90 metros en sentido y 90 metros hacia atrás. Viajaba a más de 28,000 kilómetros por hora, pero no podía sentirlo ya que el transbordador se movía a la misma velocidad.
“Fue solo cuando miré a la Tierra que me di cuenta de que nos movíamos bastante rápido. En un momento, noté que estábamos sobre la península de Florida: fue tranquilizador ver algo que reconocí”.
No cabe duda de que esta fotografía es una de las más aterradoras que se ha tomado en el espacio. Hasta la fecha, ningún otro astronauta ha podido replicar la hazaña de Bruce McCandless II.
Referencias:
- NASA Remembers Astronaut Bruce McCandless II – Un artículo de nasa.gov
https://www.nasa.gov/astronautprofiles/mccandless
