El astato-211 es el elemento natural más raro de la Tierra y uno de los menos explorados de la tabla periódica. Su nombre, derivado del griego “inestable”, refleja su fugaz existencia en la naturaleza. Hoy, gracias a los avances de Texas A&M, este elemento se perfila como una herramienta clave en la lucha contra el cáncer.

El isótopo «Ricitos de Oro» en la terapia del cáncer

El astato-211 (At-211) ha sido bautizado como el isótopo “Ricitos de Oro” por su capacidad de administrar la cantidad justa de radiación. A diferencia de otros radiofármacos, logra destruir células tumorales sin dañar el tejido sano circundante.

En el Instituto de Ciclotrones de Texas A&M, los científicos producen At-211 mediante el ciclotrón K150, con apoyo del Departamento de Energía de EE. UU. Desde 2023, esta universidad se ha convertido en uno de los dos únicos proveedores nacionales de astato para terapia dirigida contra el cáncer.

El At-211 ha mostrado resultados prometedores contra cánceres hematológicos, tumores de ovario y ciertos cánceres cerebrales. La terapia alfa dirigida, que aprovecha sus emisiones, es considerada transformadora por su precisión y seguridad. La Dra. Sherry J. Yennello, directora del Instituto de Ciclotrones, destaca que Texas A&M es uno de los pocos centros capaces de producir astato en cantidades médicamente relevantes y distribuirlo a instituciones cercanas.

Este avance posiciona al At-211 como un recurso estratégico para el futuro de la medicina nuclear, con aplicaciones que podrían extenderse más allá de la oncología.

Aprovechar el poder de las partículas alfa del astato-211

Cuando el astato se desintegra, libera partículas alfa, compuestas por dos protones y dos neutrones. Estas partículas son altamente eficaces para destruir células cancerosas, ya que recorren sólo una corta distancia antes de liberar su energía.

La corta vida media del At-211, de apenas 7,2 horas, implica que pierde rápidamente su radiactividad, reduciendo riesgos de toxicidad. A diferencia de otros isótopos, no genera desintegraciones secundarias dañinas, lo que garantiza un uso más seguro en terapias.

Su precisión ha despertado el interés de investigadores internacionales. Actualmente se realizan ensayos clínicos en cánceres de sangre y se explora su potencial en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

El mayor desafío sigue siendo su disponibilidad. Sin embargo, los avances de Texas A&M en producción y distribución están ayudando a superar este obstáculo, consolidando al At-211 como un candidato sólido para terapias de próxima generación.

Innovación en producción de astato y colaboración global

Texas A&M ha desarrollado un sistema automatizado para separar y transportar At-211. Esta técnica, basada en columnas de resina, permite un procesamiento más rápido y seguro, reduciendo pérdidas por desintegración.

Gracias a esta innovación, se han entregado lotes significativos de At-211 a instituciones como la Universidad de Alabama en Birmingham y el Centro Oncológico MD Anderson, que ya ha recibido más de dos docenas de envíos. Estas colaboraciones están perfeccionando radiofármacos y ampliando el conocimiento sobre el comportamiento químico del ástato.

El interés internacional crece. En 2025, la Reunión Mundial de la Comunidad de Astato en Nueva Orleans reunirá a expertos para discutir avances y aplicaciones del At-211. Japón, Europa y Estados Unidos ya exploran su potencial en oncología y más allá.

Este esfuerzo global, respaldado por el DOE y el Laboratorio Nacional de Los Álamos, refuerza la visión de que el At-211 puede transformar la medicina nuclear y abrir nuevas fronteras terapéuticas.

El astato-211 representa una oportunidad única para la medicina moderna. Su precisión, seguridad y potencial terapéutico lo convierten en un recurso valioso contra el cáncer y otras enfermedades. Con el liderazgo de Texas A&M y la colaboración internacional, este isótopo podría marcar un antes y un después en la historia de la oncología nuclear.

Referencia:

• Texas A&M University Engineering/Researchers report fastest purification of astatine-211 needed for targeted cancer therapy. Link
• Frontiers in Medicine/Astatine-211 based radionuclide therapy: Current clinical trial landscape. Link