Un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters revela que una gigantesca columna de roca caliente, conocida como superpluma, estaría rompiendo África desde sus entrañas. Este fenómeno, activo desde hace millones de años en el Sistema de Rift de África Oriental, explicaría la intensa actividad volcánica y la lenta pero inevitable división del continente.

El corazón ardiente bajo África: la superpluma del manto profundo

Durante décadas, geólogos han estudiado el Sistema de Rift de África Oriental (EARS), una enorme grieta que atraviesa el continente desde el mar Rojo hasta Mozambique. Se sabía que África se está separando gradualmente, pero la causa profunda de este proceso estaba en debate. 

Ahora, una investigación liderada por científicos de las universidades de Glasgow y Edimburgo ha encontrado evidencia geoquímica que apunta directamente al origen: una superpluma de roca caliente que asciende desde la frontera entre el manto y el núcleo terrestre, a unos 2.900 kilómetros de profundidad. 

Esta inmensa corriente de material caliente estaría empujando contra la litosfera africana, fracturándola y dando forma a la red de valles que define la región. El hallazgo se basa en análisis de gases en el campo geotérmico de Meengai (Kenia), cuya composición coincide con la de otras zonas volcánicas del rift. Todo indica que estas áreas están conectadas por una misma fuente subterránea de origen profundo.

Firmas químicas y lámparas de lava: la ciencia detrás del hallazgo

El equipo de investigación, liderado por Biying Chen, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo en Escocia, utilizó instrumentos de alta precisión para analizar isótopos de neón en gases del este de África. Detectaron una “firma química” similar a la que se encuentra en Hawái, otro lugar con una pluma del manto profundo. 

Estas firmas, especialmente las de gases nobles como helio y neón, son fundamentales porque no reaccionan fácilmente y pueden conservar información del interior terrestre durante millones de años. Aunque estos rastros son pequeños y difíciles de aislar, los científicos confirmaron que coinciden con señales encontradas en otras partes del rift. 

A diferencia de la pluma hawaiana —una corriente estrecha y vertical parecida a una lámpara de lava—, la del EARS sería una masa mucho más ancha y extendida. Al llegar a la superficie, esta superpluma ejerce tal presión sobre la litosfera que provoca su ruptura, desencadenando actividad volcánica y deformaciones geológicas a gran escala. El hallazgo refuerza la hipótesis de que África no solo se está separando por procesos superficiales, sino por una dinámica interna mucho más profunda y poderosa.

Una grieta en marcha: el futuro geológico de África

Con más de 35 millones de años de actividad, el EARS es el sistema de rift continental activo más grande del planeta. A lo largo de 3.500 kilómetros, la corteza africana se ha ido fragmentando lentamente, y el proceso continúa. 

La nueva evidencia sugiere que este desgarro no es casual ni superficial: responde a una reorganización profunda del interior del planeta. Aunque este tipo de separación continental ocurre a lo largo de millones de años, sus consecuencias ya se sienten en la superficie: vulcanismo, terremotos y alteraciones en la geografía. 

A largo plazo, este proceso podría dar lugar a un nuevo océano que divida África en dos grandes bloques. Más allá de la espectacularidad geológica, este fenómeno nos recuerda que la Tierra es un planeta vivo, en constante transformación. 

El estudio no solo ayuda a entender mejor el pasado y el futuro del continente africano, sino que aporta piezas clave para descifrar los mecanismos profundos que moldean la corteza terrestre.

Referencia:

• Neon Isotopes in Geothermal Gases From the Kenya Rift Reveal a Common Deep Mantle Source Beneath East Africa. Link.
• Geothermal gases offer strong evidence of a Superplume beneath East Africa. Link.