En 2020, una rata africana gigante llamada Magawa sorprendió al mundo al recibir una prestigiosa medalla por su valentía. Su extraordinario trabajo detectando minas terrestres en Camboya ha salvado innumerables vidas, demostrando cómo los animales entrenados pueden desempeñar un papel crucial en la eliminación de explosivos.

El reconocimiento internacional a una rata detectora de minas

Magawa, una rata gigante africana, se convirtió en un símbolo mundial de valentía cuando recibió la Medalla de Oro otorgada por la organización veterinaria británica PDSA. Este galardón se concede a animales que demuestran heroísmo o una extraordinaria dedicación al deber. En el caso de Magawa, el reconocimiento se debió a su contribución en la detección y limpieza de minas terrestres en Cambodia.

Durante su carrera, Magawa logró localizar 39 minas terrestres y 28 municiones sin explotar. Cada uno de estos hallazgos representó una reducción significativa del riesgo para las comunidades locales que viven rodeadas de restos explosivos de guerras pasadas. La medalla que recibió lleva la inscripción “Por valentía animal o devoción al deber”, lo que subraya la importancia de su labor.

Lo que hizo aún más especial este reconocimiento es que Magawa fue el primer roedor en recibir esta distinción. Antes que él, la medalla había sido otorgada principalmente a perros o caballos que participaron en labores de rescate o servicio.

El premio también puso de relieve el problema persistente de las minas terrestres en Camboya. Se estima que todavía existen millones de estos artefactos enterrados en el país, muchos de ellos colocados durante conflictos armados en las décadas de 1970 y 1980. Desde 1979, más de 64.000 personas han resultado heridas o muertas por estas minas, y alrededor de 25.000 han sufrido amputaciones.

En este contexto, el trabajo de Magawa no solo fue impresionante desde un punto de vista técnico, sino también profundamente humanitario. Cada mina que detectaba representaba una vida potencialmente salvada.

Cómo funcionan las HeroRATs y por qué son tan efectivas

Magawa fue entrenado por la organización sin fines de lucro APOPO, una entidad registrada en Bélgica que desde la década de 1990 entrena ratas gigantes africanas para detectar minas terrestres y tuberculosis. Estos animales reciben el nombre de “HeroRATs” debido a su capacidad para realizar tareas que salvan vidas.

El entrenamiento de estas ratas dura aproximadamente un año. Durante ese periodo, los animales aprenden a identificar un compuesto químico específico presente en los explosivos. Gracias a este método, pueden ignorar restos metálicos sin peligro y concentrarse únicamente en las señales asociadas a las minas.

Una de las mayores ventajas de las ratas gigantes africanas es su peso. Magawa, por ejemplo, pesaba alrededor de 1,2 kilogramos y medía cerca de 70 centímetros de largo. Aunque es considerablemente más grande que muchas especies de ratas, sigue siendo lo suficientemente ligero como para caminar sobre una mina sin detonarla.

Cuando detectan explosivos, las ratas rascan el suelo para señalar la ubicación a sus entrenadores humanos. Esto permite que los especialistas en desactivación identifiquen y eliminen los artefactos de forma segura.

La eficiencia de estos animales es notable. Magawa podía revisar un área del tamaño de una cancha de tenis en apenas 20 minutos. En comparación, un humano equipado con un detector de metales podría tardar entre uno y cuatro días en examinar la misma superficie.

Las ratas también trabajan durante periodos cortos para mantener su bienestar. Magawa, por ejemplo, realizaba tareas durante aproximadamente 30 minutos cada mañana. A pesar de esta jornada limitada, su productividad fue extraordinaria y contribuyó significativamente a la limpieza de zonas peligrosas.

Gracias a iniciativas como las de APOPO, las comunidades que viven en áreas contaminadas por explosivos pueden recuperar tierras para la agricultura, el tránsito seguro y el desarrollo económico.

La historia de Magawa demuestra cómo la ciencia, el entrenamiento animal y la cooperación internacional pueden salvar vidas. Su extraordinaria capacidad para detectar minas convirtió a esta rata en un héroe inesperado y en un símbolo del impacto positivo que los animales pueden tener en misiones humanitarias.

Referencia:

• BBC News/Magawa the mine-detecting rat wins PDSA Gold Medal. Link