Un estudio científico ha revelado un hallazgo que desafía la percepción tradicional sobre los felinos: el tigre, el mayor de todos ellos, comparte una notable similitud genética con el gato doméstico. Este descubrimiento permite comprender mejor su evolución, sus adaptaciones biológicas y el papel de la genética en la protección de estas especies en peligro.

Un vínculo evolutivo más cercano de lo imaginado

La investigación publicada en Nature Communications supone un avance decisivo en el estudio genético de los grandes felinos. Por primera vez, un equipo de científicos logró secuenciar y comparar el genoma del tigre con el de otros miembros de su familia, como el león, el leopardo y el leopardo de las nieves, y establecer paralelismos directos con el del gato doméstico. Los resultados confirman que ambos comparten la mayor parte de su información genética, pese a haber seguido caminos evolutivos distintos durante millones de años.

Este hallazgo resulta especialmente revelador si se consideran las diferencias físicas y conductuales entre un tigre y un gato común. La evidencia científica demuestra que dichas diferencias no responden a una gran distancia evolutiva, sino a procesos de especialización progresiva. Este enfoque permitió identificar variaciones genéticas relacionadas con el desarrollo corporal, la musculatura y la fisiología propia de los grandes depredadores.

El estudio se basó, entre otros ejemplares, en un tigre de Amur del zoológico Everland, lo que permitió obtener datos precisos y fiables. Esta investigación refuerza la idea de que el gato doméstico no es un caso aislado dentro de los felinos, sino el resultado de una evolución paralela que conserva una base genética común con sus parientes salvajes.

La genética detrás de la fuerza y la adaptación

Uno de los aspectos más relevantes del estudio es la identificación de adaptaciones genéticas que explican el dominio de los grandes felinos como cazadores. Los investigadores detectaron cambios moleculares vinculados a una dieta basada casi exclusivamente en carne, una musculatura altamente desarrollada y sistemas sensoriales optimizados para la caza. Estas características permitieron a especies como el tigre o el león consolidarse como depredadores tope en distintos ecosistemas.

El análisis también puso de manifiesto adaptaciones específicas según el entorno. En el leopardo de las nieves, por ejemplo, se identificaron genes asociados a la vida en grandes altitudes, lo que explica su resistencia a condiciones extremas. En el caso del león blanco africano, se localizó una mutación genética responsable de su singular coloración, aportando evidencia científica a un rasgo distintivo poco común.

Estas variaciones demuestran cómo pequeños cambios en el genoma pueden traducirse en ventajas evolutivas concretas. Lejos de ser anecdóticas, estas adaptaciones reflejan la capacidad de los felinos para responder a desafíos ambientales diversos sin perder su base genética compartida.

Una herramienta clave para la conservación de los grandes felinos

El valor del estudio no se limita al ámbito académico. En un contexto de declive poblacional alarmante, la información genética se convierte en un recurso fundamental para la preservación de las especies. Actualmente, la población mundial de tigres en libertad se mantiene en cifras críticas, tras la desaparición de varias subespecies durante el siglo pasado.

Conocer en detalle el genoma de los grandes felinos permite optimizar los programas de cría en cautividad y mejorar la gestión genética en zoológicos y centros de protección. Este enfoque contribuye a preservar la diversidad genética, reducir los riesgos de consanguinidad y aumentar las posibilidades de supervivencia a largo plazo.

Además, el acceso a estos datos facilita la comprensión de las diferencias entre subespecies y su relación con el entorno, algo especialmente relevante ante la pérdida de hábitat y el cambio climático. La genética se consolida así como un apoyo científico esencial para diseñar planes de conservación más eficaces y basados en evidencia.

La estrecha relación genética entre el tigre y el gato doméstico ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución de los felinos. Más allá de la sorpresa inicial, este avance refuerza la comprensión de sus adaptaciones y subraya el papel de la ciencia como herramienta fundamental para garantizar la conservación de algunas de las especies más emblemáticas del planeta.

Referencia:

• Comparative analysis of the domestic cat genome reveals genetic signatures underlying feline biology and domestication. Link.