En el corazón del Ártico, ríos que antes fueron cristalinos hoy corren turbios y anaranjados. La causa no es la minería, sino el deshielo del permafrost que libera metales tóxicos y altera ecosistemas enteros. Lo que ocurre en Alaska es una señal inequívoca de los efectos irreversibles que el calentamiento global está provocando en nuestro planeta.

¿Por qué los ríos de Alaska están cambiando de color?

El sorprendente cambio en los ríos de la Cordillera Brooks, en Alaska, tiene un origen natural pero alarmante. A medida que las temperaturas globales aumentan, el permafrost, suelo ártico congelado durante miles de años, se descongela, liberando procesos químicos antes contenidos. El agua y el oxígeno penetran en rocas ricas en sulfuros, como la pirita, y desencadenan reacciones que generan ácido sulfúrico. Este ácido disuelve y arrastra metales como hierro, cadmio y aluminio hacia los ríos.

El resultado es el agua turbia con un distintivo tono anaranjado y altamente tóxica para la vida acuática. Según investigadores de la Universidad de California y la Universidad Estatal de Colorado, los niveles de contaminación superan los límites de seguridad de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Lo inquietante es que este fenómeno, muy parecido al drenaje ácido minero, ocurre sin intervención humana directa. La propia naturaleza, acelerada por el cambio climático, está transformando el paisaje.

Consecuencias ecológicas y para las comunidades locales

El cambio de color de los ríos está teniendo efectos devastadores en las cadenas alimentarias del Ártico. Los metales liberados no solo dañan a los peces directamente, sino que también afectan a los insectos acuáticos que alimentan a salmones y otras especies. El hierro, por ejemplo, nubla las aguas, reduce la luz solar en el fondo del río y sofoca las larvas de insectos.

El salmón chum, vital para la subsistencia de muchas comunidades indígenas, podría enfrentar dificultades para reproducirse en lechos de grava cubiertos por sedimentos finos. Asimismo, peces como el tímalo ártico y la trucha Dolly Varden podrían ver comprometida su supervivencia. Si los peces enferman o disminuyen, no solo la fauna silvestre que depende de ellos —osos, aves y otros depredadores— se verá afectada, sino también las personas que dependen de esta pesca para vivir.

Aunque las concentraciones actuales de metales en los tejidos de los peces no representan un riesgo inmediato para los humanos, el futuro es incierto. La degradación de estos ríos, considerados entre los últimos lugares vírgenes del planeta, refleja una amenaza que va mucho más allá de Alaska: es una advertencia para todo el Ártico y el mundo.

Una advertencia que trasciende fronteras

Los científicos advierten que este no es un fenómeno aislado. El caso del río Salmon es solo un ejemplo de lo que ya está ocurriendo en docenas de cuencas árticas. Donde existan rocas sulfurosas y permafrost que se derrite, el mismo proceso puede desencadenarse. Y, lo más grave, no hay soluciones inmediatas: una vez que la química del agua cambia, no existe tecnología capaz de revertir el daño.

El estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences lo deja claro: la única forma de frenar este fenómeno sería que el permafrost se mantuviera estable. Sin embargo, con el actual ritmo de calentamiento global, esa posibilidad se vuelve cada vez más remota. Este escenario nos recuerda que ningún rincón del planeta está a salvo del cambio climático. Incluso en lugares alejados de carreteras, ciudades o industrias, la huella humana en el clima es inconfundible.

Referencia:

• Wild, scenic, and toxic: Recent degradation of an iconic Arctic watershed with permafrost thaw. Link.